Microbiocene: the microbiological archeology of the future

Bij het vormgeven van onze volgende natuur verkennen kunstenaars en wetenschappers nieuwe talen die verder gaan dan het Antropoceen - het tijdperk van de mens. Deze semantiek zou de kloof overbruggen tussen de mensheid en technologie, maar ook tussen mensen en andere soorten, en een kosmologisch begrip van het leven tot stand brengen. Binnen deze inspanning doken bio-kunstenaars Amanda Baum en Rose Leahy in meer-dan-menselijke verhalen door een monument te creëren voor het Microbioceen: het tijdperk van het microbische.

Het Microbiocene is een tijdperk waarin we altijd hebben geleefd en zullen blijven leven, aangezien de levendige materie op planeet aarde is ontstaan en gedijt dankzij microbieel leven, bijv. bacteriën. In samenwerking met het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ) doken Baum & Leahy in de diepe tijd van de microfossielmoleculen Emiliania huxleyi, die worden gevonden in oud zeesediment. Het resultaat is een prijswinnende symbiose tussen kunst en wetenschap, evenals een artefact voor de ecologieën die nog omarmd moeten worden door de menselijke soort.

We spraken met het duo en bespraken de filosofische kwestie die hun werk naar voren bracht, en de microbiële materie waar het van gemaakt is.

Je hebt vorig jaar het werk ‘Microbiocene’ gemaakt voor de Bio Art and Design Award. Vertel ons over het creatieve proces van het project; had je dit resultaat al in gedachten of is het geëvolueerd uit iets heel anders?

Het concept van het Microbiocene als overkoepelend idee is iets waar we al een tijdje over nadenken - in de afgelopen paar jaar zijn bijna al onze projecten gericht geweest op het in kaart brengen van het Microbiocene - het oude, voortdurende en toekomstige tijdperk van micro-organismen. We hebben dit vanuit verschillende invalshoeken verkend: spiritueel, materieel, ritueel en voorouderlijk.

Toen we ons aanmeldden voor de BAD Awards, waren we meteen geïnspireerd door het onderzoek van de afdeling Mariene Microbiologie en Biogeochemie van het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ). De wetenschappers bij NIOZ werken met zeesediment dat microbiële fossielmoleculen bevat, die informatie bevatten over vroegere milieuomstandigheden, zowel recent als oud.

Het onderzoek van NIOZ, gecombineerd met dit culturele, filosofische kader, gaf aanleiding tot het idee om een vorm van een 'biologische Steen van Rosetta' te creëren - een relikwie dat wordt gevonden, en een taal die wordt vertaald, om informatie te ontdekken over een oude (onzichtbare) beschaving.

Geïnspireerd door het aspect van diepe tijd, voorziet de installatie een toekomstige archeologische vindplaats, duizenden jaren in de toekomst, waar het Microbiocene-monument wordt gevonden. Het is beschreven met mythen van het Microbiocene, een (her)vertelling van geschiedenis en toekomst op aarde vanuit microbe-centrisch perspectief. Deze verhalen waren gebaseerd op informatie die we hebben opgegraven uit microbiële fossielen in zeesediment, daterend van het heden tot bijna 10.000 jaar geleden. Vervolgens hebben we deze gegevens samen met onze samenwerkende wetenschappers uitgewerkt tot verhalen, waarbij verschillende toekomstscenario's werden geprojecteerd.

Het idee was om een vertelling te creëren die zowel door microben als door zoogdieren werd geïnformeerd.

Je hebt ‘microglyphs’ gebruikt in je werk —een op microben gericht taalsysteem dat mede is gecreëerd door de kunstenaars en wetenschappers— hoe heb je deze taal ontwikkeld? Komen de vormen die op je werken zijn afgedrukt ook letterlijk onder de microscoop voor?

De microglyfen zijn gemaakt met input van zowel wetenschappelijke, culturele verenigingen als vrije associaties tussen ons en de wetenschappers. Sommige van de symbolen zijn meer letterlijk —zoals een dubbele binding in een molecuul die kou betekent, of Ehux als een grafische weergave van hoe het eruitziet, terwijl sommige complexer zijn, zoals de Microbiocene-microglyf, die verwijst naar het begin van leven op aarde.

Terwijl we de microglyfen creëerden, bespraken we de veelheid aan vormen die taal aanneemt, en het inherente menselijke verlangen om hun grenzen te overschrijden – over culturen, disciplines en soorten heen. Van de Steen van Rosetta tot kunst-wetenschapssamenwerkingen tot pogingen om met buitenaardse wezens te communiceren, de wens om te begrijpen en te vertalen is constant: we dromen allemaal van een babelvis.

Door een visuele taal voor het Microbiocene te creëren, probeerden we een stap te zetten naar een meer multimodale vorm van communicatie met het potentieel om op verschillende manieren geïnterpreteerd te worden door iedereen die ermee in aanraking komt. Elk van de microglyfen heeft meerdere betekenissen, die responsief veranderen met de omringende microglyfen. Verschillende composities van de microglyfen verkennen bewegingen binnen de betekenis van de zinnen.

De microglyfen vormen een eerste iteratie in het werken met de materialiteit van taal, wat we blijven verkennen in workshops en onze andere projecten. Door taal, of het maken van tekens, bewust om te vormen tot nieuwe biologisch geïnformeerde structuren, beginnen we onze zoogdierhersenen te verweven met het Microbiocene.

Met wat voor soort wetenschappers heb je samengewerkt?

We werkten samen met biogeochemici van het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee – Julie Lattaud, Gabriella Weiss en Laura Schreuder. Zij bestuderen de alkenon-biomarkers, met name stevige moleculen, achtergelaten door micro-organismen in zeesediment. Dit sediment wordt verzameld in lange kernen, die een dwarsdoorsnede van de aarde vanaf de zeebodem en daaronder bevatten, waarbij de bovenste laag het meest recent is en de onderste laag uit het verste verleden komt.

Hun laboratoriumwerk is wonderlijk intiem met het sediment dat wordt verzameld. De boorkernen worden geopend uit een lange buis en deze ongelooflijk duidelijke lijnen worden zichtbaar langs de aardkern, wat duizenden jaren van leven aangeeft dat geleefd werd voordat het tot materie veranderde.

Denk je dat je dit werk had kunnen maken zonder deze samenwerking? Welke rol spelen en zouden wetenschap en kunst moeten spelen? Waar houdt de wetenschap op en begint de kunst?

Het idee van het kunstwerk zelf ontstond uit en werd continu geïnformeerd door het wetenschappelijk onderzoek, dus zonder de wetenschappelijke samenwerking zou het een heel ander kunstwerk zijn geweest. Net als elke andere relatie kan en moet de symbiose tussen kunst en wetenschap vele vormen aannemen, van abstract en experimenteel tot meer systematisch.

Op dit moment zien we niet alleen creatief potentieel, maar ook een zekere urgentie, in het snijvlak tussen ecologische transformatie, opkomende technologieën en een toegenomen gevoeligheid en bewustzijn ten opzichte van het planetaire web van leven.

We vinden het leuk om met wetenschappers samen te werken als partners op basis van een gelijke passie voor het begrijpen, werken met en zorgen voor levende systemen - zij het met zeer verschillende onderzoeksmethoden en uitdrukkingsvormen. Voordat we onszelf beperken binnen gevestigde epistemologische systemen, proberen we een voedende ruimte van gedeelde nieuwsgierigheid te creëren, waar ideeën en visies niet beperkt worden tot onze individuele expertisegebieden.

Denk je dat kunst vastzit in het antropoceen? Is kunst te veel gericht op de menselijke ervaring?

We vinden het belangrijk dat kunst plaatsvindt in vele 'cenen' - en dat het ook dringend belangrijk is om te reflecteren op ons leven in het Antropoceen. Toch zijn we geïnteresseerd in het verkennen van een alternatief - een dat generatief, slijmerig en rommelig is, en optimistisch over de aanpasbare krachten van het leven. Microbiocene is er slechts één van. We putten voortdurend inspiratie uit Donna Haraway’s ‘chthulucene’. Het koesteren van de diversiteit en het afstappen van dominante verhalen van het Antropoceen is wat wij dringend nodig vinden - binnen alle vakgebieden, niet alleen artistieke.

Terwijl we Microbiocene creëerden, hebben we veel nagedacht over de omvang van de microbiële ervaring die aan ons vooraf is gegaan, en hoe dit langzame maar bepalende atmosferische en evolutionaire effecten op de Aarde heeft gehad, waardoor de voorwaarden zijn geschapen voor het aardse leven om te gedijen. Daarentegen wordt de tijd van de mens op Aarde steeds meer bepaald door snelle veranderingen, veroorzaakt door enkelen, en resulterend in bredere gevolgen voor iedereen, en sommige veel meer dan anderen. Wij geloven dat een meer microbiële benadering de opkomst van nieuwe systemen van aanpassing en samenleven kan teweegbrengen.

Door de geschiedenis van de tijd op aarde te bekijken vanuit het perspectief van het Microbiocene, hoopten we dit microbiële evolutionaire perspectief te verdichten tot een materiële en zintuiglijke ervaring die nieuwe ideeën en trajecten kan inspireren die de huidige antropocentrische wereldbeelden uitdagen. Het Microbiocene-monument wordt opgericht om te markeren en te vieren hoe mensen leren om meer microbieel te worden in hun planetaire impact. Gericht op meer-dan-menselijke adaptieve strategieën en ervaringen als een waardig alternatief. Voor ons was het halen van het verhaal uit informatie in de materiële overblijfselen van microbiële ervaring een manier om dit te doen.

Welke rol speelt materialiteit in jouw werk en hoe verhef je een materialiteit van menselijk naar meer-dan-menselijk?

Het was een ongelooflijke kans voor ons om het zeesediment uit onze onderzoeken te gebruiken als onderdeel van het materiaal in het beeldhouwwerk.

Het specifieke sediment waarmee we werkten, wordt kalkhoudend slijk genoemd, wat betekent dat het een groot aandeel skeletresten van coccolithoforen bevat. Dit omvatte Emiliania Huxleyi (Ehux) - het micro-organisme dat we binnen het sediment bestudeerden - dat een ongelooflijke, levendige materialiteit heeft.

Het is een eencellige alg bedekt met plaatjes rijk aan calciumcarbonaat, die – met de hulp van diepe tijd – omgezet wordt in materialen zoals krijt en kalk. De opeenhoping van deze microscopische organismen op de zeebodem over lange perioden heeft een immens, macroscopisch effect, zoals te zien is aan de White Cliffs of Dover en Møns Klint.

Wanneer begrepen als het materiële resultaat van talloze coccolithofoorlichamen en -bestaan, wordt dit kustlandschap op zichzelf een meer-dan-menselijk monument. We wilden de immensiteit van deze diepe tijd vertalen binnen dit levendige materiaal dat we in het lab hadden.

Een deel van wat wij fascinerend vinden aan de microbiële wereld is de (voor ons) mysterieuze materiële liminaliteit - microben zijn op een bepaalde manier een ‘toegangspoort’ tot de onbekenden van het universum, waarvan wij weten dat het meer dan 90% van onze waargenomen realiteit uitmaakt.

We kunnen de microben niet met het blote oog zien, maar met elektronenmicroscopietechnologieën enzovoort wordt onthuld hoe levendig, vibrerend en ‘materieel’ ze zijn. We zien ze als actieve, voortplantende, communicatieve, drukke organismen, net als wijzelf.

Deze veelzijdige relatie tussen de alomtegenwoordige, spookachtige aanwezigheid van microben en de zeer materiële realiteit van hun leven, die resoneert met onze menselijke ervaring, blijft ons verbazen en inspireren.

Nog meer onbegrijpelijke onzichtbare organische elementen zoals bacteriofagen, eiwitten, DNA, moleculen, atomen, donkere materie, tot aan de vreemde wereld van de kwantummechanica, lijken meer 'benaderbaar' wanneer we aan ze denken via de universele, microbiële toegangspoort.

Filosoof Timothy Morton schreef dat we in termen van tijdsduren moeten denken, wat betekent dat we een ‘diepe tijd’ moeten creëren om ‘ecologisch te denken’. Neem je de wereld anders waar in termen van tijdelijkheid sinds je dit werk hebt gemaakt? Ervaar je een meer kosmologische tijd in plaats van een menselijke geschiedenis?

Bij het werken met materiaal zoals de sedimentkernen die zo'n duidelijke geschiedenis hebben, is het onmogelijk om niet buitengewoon bewust en gevoelig te worden voor de enorme tijdsperioden op Aarde die ons zijn voorgegaan.

Onze samenwerkende wetenschappers werken dagelijks met dit soort tijdschalen en zijn daarom gewend om tijd op aarde te beschouwen in termen van tijdperken, in plaats van door de lengte van hun eigen menselijke ervaring.

Dit was intrigerend voor ons, en iets wat we in Microbiocene niet alleen als installatie probeerden te benaderen, maar ook als een raamwerk. Inderdaad geloven wij dat als mensen een mindset van diepe tijd zouden kunnen aannemen, we een grote verschuiving zouden zien in onze manieren van produceren en distribueren van materialen. Als mensen zouden kunnen denken in termen van de tijdsduur dat die plastic fles op aarde zal blijven, in plaats van de tijdsduur dat we hem in ons leven hebben ervaren, zouden we ze zeker niet op deze manier produceren en distribueren.

Toch, hoewel het Microbiocene deze zeer kosmologische manier van denken met zich meebrengt – we zijn er niet zeker van dat we kunnen beweren dat we zijn getranscendeerd naar een alledaagse kosmologische ervaring van tijd hierdoor. Ondanks onze beste inspanningen, zijn we nog steeds gewoon te menselijk voor dat.

Jullie hebben beiden een achtergrond in design - denken jullie dat verschillende esthetiek in onze dagelijkse omgeving zal leiden tot een verschillend milieubewustzijn? En zo ja, wat is de potentiële rol van esthetiek in milieubewustzijn?

In ons werk combineren we tastbare, zintuiglijke materialiteit met collectieve, ceremoniële praktijken zoals meditatie, ritueel en schrijven om een symbiose tussen materie (microbieel, zoogdierlijk, enz.) en geest te beoefenen en te koesteren. We streven ernaar de aandacht te vestigen op hoe interne en externe realiteiten onderling verbonden zijn en elkaar voortdurend beïnvloeden. Door een speculatief scenario te materialiseren, kunnen lopende tendensen benut worden en kunnen de daadwerkelijke langetermijnrealisaties ontstaan.

We zijn beiden geïnspireerd door biophile ontwerpprincipes, hoe biomorfe vorm, esthetiek en materiaal kunnen worden gebruikt om onze verbinding met andere soorten en ecologieën te versterken, aan te moedigen en te beoefenen.

Onlangs hebben we nagedacht over 'microbiofilie', en hoe we emoties kunnen opwekken voor organismen die we niet kunnen zien, maar die overal om, op en in ons leven. In eerdere werken zoals Cellular Sanctum (2018), en The Red Nature of Mammalga (in samenwerking met Naja Ankarfeldt, 2018), creëerden we tastbare biomorfe, microbiële vormen, microbiële dranken en geschreven deelnamegezangen, om een tastbare en zintuiglijke ervaring te creëren.

Door deze esthetische ervaringen streven we ernaar een verhoogd bewustzijn te zaaien voor de parallelle microscopische wereld, bij degenen die ze ervaren.

Meer microbiocene ?

Coverfoto door Max Kneefel.