Plastic-Eating Bacteria Are Coming

Bacteriën zijn overal. Daarom is het een veilige aanname dat ze ook aanwezig zouden moeten zijn in plastic-recyclefabrieken. Met deze redenering namen Japanse onderzoekers 250 bodemmonsters uit de afvalhopen en het afvalwater van een recyclefabriek in de Japanse stad Sakai. Daar hoopten ze een microbe te vinden, die na jarenlang in de plasticvijver te hebben geleefd, van nature het vermogen had ontwikkeld om plastic te verteren (polyethyleentereftalaat, of PET om precies te zijn).

In de afgelopen jaren hebben wetenschappers al plastic-etende, voornamelijk polyurethaan, larven en schimmels ontdekt, maar ze hebben deze eetlust voor plastic nooit bij bacteriën waargenomen. De nieuwe bacteriesoort genaamd Ideonella sakaiensis breekt PET af met enzymen (waarvan er twee zijn geïdentificeerd), die nog nooit eerder bij organismen zijn waargenomen. Hoewel het verteringsproces langzaam verloopt - het duurt ongeveer zes weken voordat de bacteriën een dunne PET-folie volledig verteren, en twintig keer zo lang om een plastic fles te laten verdwijnen - kan de ontdekking belangrijke gevolgen hebben voor het recyclen van PET.

Met de plasticverterende genen van de bacteriën in handen kunnen wetenschappers het proces aanpassen om het efficiënter te maken. Bacteriën zijn over het algemeen gemakkelijker te integreren in apparaten dan schimmels, misschien zullen de zware machines in de recyclefabrieken van vandaag in de toekomst plaatsmaken voor micro-organismen.

Bron: Science. Afbeelding: Shutterstock