Let the Robotic Farmers feed the World

De toekomst van de landbouw ligt niet in verdere grootschalige industrialisatie, noch in een terugkeer naar traditionele landbouw met mens en paardenkracht, maar eerder in zwermen van slimme, goedkope robotboeren die geduldig zaaien, verzorgen en oogsten, plant voor plant, zonder de noodzaak van schadelijke pesticiden.

Ongeveer 10.000 jaar geleden bedachten onze verre voorouders het briljante idee om gewassen te planten en te wachten tot ze groeiden, in plaats van alleen te verzamelen wat beschikbaar was in de omgeving. In die tijd was landbouw een revolutionaire nieuwe techniek die de loop van de mensheid veranderde. Met de industriële revolutie en de opkomst van mechanisatie, vooral in de vorm van de tractor, werd de landbouw geïntensiveerd om grote hoeveelheden hoogwaardige gewassen per eenheid land te produceren, mogelijk tot aan de praktische limiet.

In recente decennia zijn er zorgen geuit over de duurzaamheid van intensieve landbouw. Intensieve landbouw wordt geassocieerd met een afnemende bodemkwaliteit en er is toenemende bezorgdheid over de effecten van kunstmest en pesticiden op het milieu, vooral nu de bevolking groeit en de vraag naar voedsel toeneemt. De monoculturen die typisch zijn voor intensieve landbouw verhogen het aantal plagen, die worden bestreden met pesticiden.

Hoewel een terugkeer naar traditionele, minder mechanische landbouwtechnieken vaak wordt gezien als de oplossing voor de problemen veroorzaakt door geïntensiveerde landbouw, is het onduidelijk hoe dit de benodigde hoeveelheden voedsel tegen een acceptabele prijs zou kunnen produceren. Het kan lonender zijn om een progressieve nostalgische benadering te hanteren, wat betekent dat technologie wordt verfijnd om de goede aspecten van traditionele landbouw te integreren. De zwermende landbouwrobot, Prospero, doet precies dat.

Een zwerm Prospero landbouwrobots die de landbouwtaken onder elkaar verdelen.

David Dorhout werkt momenteel in de biotechindustrie, maar zijn nevenproject en passie van de afgelopen jaren is robotica. Gebouwd als testplatform voor een groter robotisch landbouwsysteem, is Prospero slechts één van wat uiteindelijk een zwerm van plantende, verzorgende en oogstende robots zal worden, gemaakt om elke centimeter van bewerkbare ruimte in een bepaald veld te optimaliseren.

Prospero is een prototype van een robotisch organisme dat Dorhout momenteel ontwikkelt. Op dit moment heeft hij een kleine vloot van zesbenige robots die samenwerken om het planten van een bepaald stuk landbouwgrond te optimaliseren met behulp van zwermtechnologie en software die speltheorie toepast. De robots communiceren met elkaar via infrarood, markeren plaatsen die al beplant zijn en geven elkaar signalen wanneer een van hen hulp nodig heeft bij het zaaien van een bepaald perceel.

Prospero is nog maar het begin, vertelde Dorhout aan Popsci.com. Hij streeft ernaar een robot te bouwen die een heel gewas volledig autonoom kan planten, onderhouden en oogsten, en vooral op de meest efficiënte manier mogelijk. Zwermen van roboboeren zouden dag en nacht kunnen werken om een veld in optimale conditie te houden, plagen en andere invasieve planten bestrijden zonder chemicaliën en zowel de opbrengst als de gezondheid van gewassen verhogen. Zijn huidige zesbenige roboboer is de eerste stap in wat onze benadering van landbouw radicaal zou kunnen veranderen. Bekijk Prospero in actie, evenals Dorhouts robotgerichte visie op de toekomst van de landbouw, in de onderstaande video.

Via Popsci.com