Humans Caused Mass Extinctions Before There Were Even Humans

Mensen en andere hominiden hebben de reputatie massale uitstervingen te veroorzaken. Homo erectus is verantwoordelijk gehouden voor het verdwijnen van veel Afrikaanse roofdieren, onze voorouders hebben waarschijnlijk de uitstervingen uit het Pleistoceen veroorzaakt, en de moderne mens is momenteel verwikkeld in het midden van de zesde grote uitstervingsgolf.

Nieuw bewijs toont aan dat hominiden al veel eerder aanzienlijke uitstervingen hebben veroorzaakt dan ooit gedacht. Australopithecus afarensis, bekend van Lucy, wordt verantwoordelijk gehouden voor het verdwijnen van 23 soorten roofdieren die ongeveer 2 miljoen jaar geleden door Afrika zwierven. Alleseters en kleine tot middelgrote roofdieren verdwenen allemaal rond dezelfde tijd dat de werktuigen gebruikende A. afarensis opdook, waardoor alleen hyper-gespecialiseerde roofdieren zoals leeuwen en hyena's overbleven.

Lars Werdelin, van het Zweeds Museum voor Natuurlijke Historie, veronderstelt dat Australopithecinen zulke efficiënte aaseters waren dat ze elke soort uitschakelden die afhankelijk was van occasionele kadaverroof. Groepen A. afarensis met stenen werktuigen waren waarschijnlijk voldoende om civetkatten of grote, roofzuchtige otters weg te jagen die concurreerden om vlees. Deze bevinding is des te opmerkelijker omdat de hersenen en lichamen van Australopithecinen slechts iets groter waren dan die van moderne chimpansees. Mensachtig sociaal leven en het gebruik van werktuigen lijken ons vanaf het begin tot topconcurrenten te hebben gemaakt.