Bonobos (And Maybe Baboons) Domesticated Themselves

Hoewel bewijs aangeeft dat mensen zichzelf hebben gedomesticeerd, zijn wij niet de enige primaten die in staat zijn tot zelfdomesticatie. Bonobo's en bavianen hebben aangetoond dat zij net zo goed in staat zijn om een vriendelijkere, zachtaardigere en knuffeliger cultuur om te zetten in vastgelegde veranderingen in hun genomen.

Bonobo's, ook wel bekend als de "sexy aap", lijken veel op chimpansees en delen hetzelfde boshabitat. Het ligt voor de hand dat ze in de meeste andere opzichten vergelijkbaar zouden moeten zijn, maar de twee soorten zijn enorm verschillend. Fysiek gezien hebben bonobo's kleinere schedels en hoektanden, maar hun grootste verschillen liggen op sociaal vlak. Bonobo's zijn de ontspannen minnaars vergeleken met de neurotische oorlogszuchtige chimpansees.

Bonobo's besteden meer tijd aan spelen en vlooien dan chimpansees. Ze hebben seks om zo ongeveer elke reden: om hallo te zeggen, om conflicten op te lossen, om het vinden van voedsel te vieren. Een "bonobo handdruk" is niet hoe mensen een zakelijke bijeenkomst zouden willen beginnen. In de verminderde fysieke gestalte en speelse geest van de bonobo hebben onderzoekers onlangs dezelfde veranderingen herkend die optraden toen wolven honden werden, of toen oerossen runderen werden. Maar terwijl honden mensen nodig hadden voor domesticatie, hebben bonobo's het helemaal zelf gedaan.

Wat bonobo's onderscheidt van hun chimpansee-neven is de beschikbaarheid van voedsel. Duke University antropoloog Brian Hare stelt dat bonobo's gorilla's, of liever hun afwezigheid, moeten bedanken voor hun vreedzame levens. Een miljoen tot twee miljoen jaar geleden splitste de nieuw gevormde Kongo-rivier de proto-bonobo-chimpansees in twee populaties. De noordelijke populatie moest concurreren met gorilla's om schaars voedsel. Dit creëerde een agressieve, berekenende cultuur die uiteindelijk leidde tot de machiavellistische levensstijl van de moderne chimpansee. De gelukkige zuidelijke populatie mocht alle bladeren en vruchten voor zichzelf houden. Deze overvloed aan hulpbronnen leidde tot een cultuur van zorgeloze apen die, in de loop van een miljoen jaar, evolueerden tot de bonobo's van vandaag.

Als dit proces van soortvorming door cultuur vergezocht lijkt, is een soortgelijk proces al dertig jaar gaande in de savanne van Kenia. In 1983 leidde een uitbraak van rundertuberculose tot een permanente verandering in de sociale structuur van een troep olijfbavianen. De dominante mannetjes in de zogenaamde Bos-troep waren de enige bavianen die agressief genoeg waren om naar de vuilnisbelt van een toeristenverblijf te gaan en te vechten om stukjes vlees besmet met tuberculose. Elk van de meest agressieve leden van de troep bezweek aan het slechte vlees.

De overlevenden bevonden zich in een soort bavianenutopia. Onderworpen mannetjes en vrouwtjes waren niet langer onderworpen aan de gewelddadige stemmingen en grote hoektanden van de alfamannetjes. De Bos-troep besteedde meer tijd aan het vlooien van elkaar en zat dichter bij elkaar wanneer ze ontspanden. De voordelen reikten helemaal tot aan de meest onderworpen bavianen, die aanzienlijk verlaagde niveaus van stresshormonen vertoonden.

Deze fascinerende culturele verschuiving heeft dertig jaar standgehouden, ondanks het feit dat agressieve, buitenstaande mannetjes voortdurend in de troep zijn gekomen. Hoewel er geen actieve onderwijs plaatsvindt, lijken de buitenstaande mannetjes de vreugde van geweldloosheid helemaal zelf te leren, waarschijnlijk omdat vrouwtjes liever meer tijd doorbrengen met metgezellen die niet bijten.

Tot nu toe is er geen bewijs dat de Bos-troep genetisch is veranderd, of dat deze zal blijven bestaan gezien de druk van andere bavianen. Als de Bos-troep echter geografisch geïsoleerd zou raken, of als hun cultuur zou kunnen worden overgedragen aan andere troepen, zou een miljoen jaar of zo voldoende kunnen zijn om een schattigere, vriendelijkere aap te creëren: de bavianenversie van de bonobo.

Het geval van de stressvrije bavianen zou kunnen aangeven dat bij afwezigheid van meedogenloze concurrentie om hulpbronnen, zeer sociale primaten van nature neigen naar wat goed voelt. Misschien realiseerden zelfs vroege mensen zich dat ze liever hun tijd besteedden aan praten, zingen en recreatieve seks dan elkaar uit elkaar te scheuren.

Foto door Lens Envy, LaggedOnUser, en Wikipedia.