Black Wolves Have Dogs to Thank

Zwarte wolven zouden waarschijnlijk niet moeten bestaan. Als dezelfde soort als hun grijze verwanten, hebben deze wolven een genetische mutatie die ervoor zorgt dat ze een overmaat aan melanine produceren, een pigment dat verantwoordelijk is voor de vachtkleur. De oorsprong van zwarte wolven is lang een raadsel geweest. In tegenstelling tot gedomesticeerde dieren vertonen wilde soorten meestal niet zulke dramatische variaties in kleur, vooral niet binnen dezelfde populatie. Terwijl alle tijgers oranje en gestreept zijn, en alle grizzlyberen bruin, variëren "grijze" wolven van zuiver wit tot bruin tot rood tot zwart.

Onderzoekers van de Stanford Universiteit hebben ontdekt dat honden mogelijk de oorzaak zijn van de ongebruikelijke kleuring van de wolven. Honden hebben een uniek gen voor melanisme, dat ook gedeeld wordt door Europese, Aziatische en Amerikaanse zwarte wolven. Wetenschappers schatten dat het gen ergens tussen 12.779 en 121.182 jaar geleden is ontstaan, met een voorkeurstijd van ongeveer 50.000 jaar. Zelfs als Europese wolven de eersten waren die een zwarte vacht droegen, waren het gedomesticeerde honden die het gen naar de wolven (en coyotes) van Noord-Amerika brachten.

De meeste nieuwe mutaties verdwijnen meestal binnen een paar generaties. Bij de Noord-Amerikaanse wolf is deze toevallige genetische lener van honden echter een stabiel onderdeel van het DNA van hun populatie geworden. Duidelijk is dat zwarte wolven enig voordeel halen uit hun kleuring. De redenen daarvoor zijn nog steeds een mysterie: een zwarte vachtkleur helpt niet bij camouflage, maar omdat het vaker voorkomt bij zuidelijke, in bossen levende wolven, kan het enig voordeel bieden voor het leven in warmere klimaten.

Het melanisme-gen bij wolven is een van de weinige gevallen, misschien zelfs het enige geval, waarin kruising met een gedomesticeerd dier een wild dier een adaptief voordeel heeft opgeleverd. Naarmate de klimaatverandering voortschrijdt en bossen naar het noorden oprukken, kan het zijn dat de populatie van "grijze" wolven binnenkort overgaat naar zwart, allemaal dankzij enkele melanistische, prehistorische hondjes.

Via de New York Times. Afbeelding via Carnivora.