The Modular Body: een online sciencefictionverhaal

The Modular Body is een online sciencefictionverhaal van Floris Kaayk over het ontstaan van OSCAR, een levend organisme gebouwd uit menselijke cellen. De bedenker is Cornelis Vlasman, een veelzijdige en vernieuwende bioloog. Met een team van gelijkgestemde professionals begint hij een onafhankelijk laboratorium, waar hij experimenteert met organische materialen.

Na jaren hard werken slaagt het team van Vlasman erin om nieuw leven te maken uit cellen uit zijn eigen lichaam. Onder zijn leiding is het eerste gebouwde levende organisme ter wereld ontstaan. Zijn naam: OSCAR.

OSCAR is een prototype zo groot als een mensenhand, opgebouwd uit klikbare orgaanmodules die uit menselijke cellen zijn gekweekt. Wat OSCAR zo bijzonder maakt, is het idee achter het organisme. Normaal gesproken kun je menselijk leven zien als een gesloten systeem, maar bij OSCAR wordt leven benaderd als een modulair systeem. Dat kan leiden tot vernieuwende oplossingen en nuttige toepassingen. Het modulaire lichaam zou ingezet kunnen worden voor medische tests, maar ook voor onderzoek, bijvoorbeeld naar de korte- en langetermijneffecten van extreme omstandigheden tijdens ruimtereizen.

De officiële presentatie van OSCAR, het levende organisme dat met moderne biotechnologie is gemaakt en is ontworpen met verwisselbare ledematen, reservelongen en een elektronisch brein. In een nabije toekomst waarin het lichaam geen gesloten circuit is maar een modulaire levensvorm, daagt OSCAR ons uit om onderscheid te maken tussen het natuurlijke en het kunstmatige.

Met het organisme OSCAR laat Vlasman zien dat het mogelijk is om modulair leven te maken. Stamcellen kunnen worden geherprogrammeerd, gekweekt en geprint als elk type menselijk weefsel. De grens tussen mens en machine wordt steeds dunner. Wat als dit modulaire organisme het model zou kunnen zijn voor een modulair menselijk lichaam?

Vlasman ontwikkelt OSCAR in zijn onafhankelijke laboratorium, dat wordt gerund door IT-specialisten, biologen en ontwerpers.

Het hart van OSCAR krijgt een skelet, een netwerk van aderen en een huid.

Om OSCAR van de juiste voeding te voorzien en te beschermen tegen invloeden van buitenaf, zoals bacteriën en virussen, doneert Cornelis Vlasman regelmatig bloed.

Om te controleren hoe de modules van binnen functioneren, is een radioloog gevraagd de verschillende functies van OSCAR helder in beeld te brengen. De hartmodule, de longmodule en de ledemaatmodules zijn succesvol met elkaar verbonden.

Elke discipline hanteert een eigen definitie van leven. In vakgebieden als biologie en filosofie wordt het begrip leven verschillend omschreven. In de biologie gebruikt men een lijst met eigenschappen om aan te geven wanneer we van leven kunnen spreken. Die worden ook wel levenskenmerken genoemd.

Er bestaan meerdere wetenschappelijke theorieën over het ontstaan van het leven, en dan hebben we het nog niet eens over de vele grote scheppingsverhalen. Tot nu toe zijn we er niet in geslaagd om kunstmatig leven te maken. Onze kennis van de bouwstenen en stoffen van een organisme, en van hoe die op elkaar inwerken, schiet daarvoor nog tekort.

OSCAR wordt in leven gehouden met bloed van Vlasman en wordt voortdurend gevaccineerd tegen infecties, want het heeft geen immuunsysteem. Wanneer blijkt dat het groeiproces van delende cellen moeilijk te beheersen is, ontstaat er door Vlasmans creaties een onhoudbare situatie.

Dankzij vervangbare modules lukt het Vlasman om de lichaamsfuncties van OSCAR relatief lang draaiende te houden, maar uiteindelijk beseft hij dat hij geen andere keus heeft dan het leven van zijn eigen creaties te beëindigen. Het verhaal verwijst naar verschillende vergelijkbare verhalen uit de wereldliteratuur en filmgeschiedenis, met name Frankenstein van Mary Shelley.