Het geheim van het eeuwige leven… in een paddo?

We kennen paddo’s vooral van hallucinaties en spirituele ervaringen. Maar wat als ze méér doen dan dat? In een nieuw Amerikaans onderzoek onderzochten wetenschappers het effect van psilocine, het actieve stofje uit paddo’s, op cellen en muizen. Niet om high van te worden, maar om te kijken: kan zo’n stofje ook invloed hebben op veroudering?

De resultaten waren opvallend: cellen leefden tot ruim 50 procent langer, en muizen die het middel kregen, hadden een duidelijk hogere overlevingskans dan hun soortgenoten. Ze zagen er bovendien iets gezonder uit, met een vollere vacht en minder vergrijzing. Hoe dat precies werkt, is nog niet bekend. Mogelijk helpt psilocine om stress in cellen te verminderen en processen te vertragen die normaal bij veroudering een rol spelen. Maar dat moet eerst verder onderzocht worden.

Geen wondermiddel
Het onderzoek werd uitgevoerd op cellen in het lab en op muizen in een gecontroleerde omgeving. Wat dit precies betekent voor mensen, weten we nog niet. De juiste dosis? Onbekend. Langetermijneffecten? Niet getest. Psilocybine is bovendien een krachtig geestverruimend middel dat hallucinaties kan veroorzaken. Het als anti-verouderingsmiddel inzetten is dus voorlopig geen optie. En die ‘50 procent langer leven’ klinkt spectaculair, maar het gaat om vertraagde celdood in een kunstmatige setting. Dat is iets heel anders dan daadwerkelijk langer leven als mens.

Slim oud worden
Steeds meer mensen houden zich bezig met de vraag hoe je langer gezond kunt blijven. Technologie speelt daarin een grote rol: van celtherapie tot slimme horloges en pillen die beloven je lichaam te ‘hacken’. Maar ook in de natuur zoeken we naar inspiratie. Sommige dieren leven opvallend lang of verouderen nauwelijks. Neem bijvoorbeeld de Turritopsis Dohrnii, ook wel de onsterfelijke kwal genoemd. Deze kwal kan zichzelf terugzetten naar een eerdere levensfase, en ontwijkt daarmee het natuurlijke verouderingsproces.

En nu blijkt zelfs een paddenstoel stofjes te bevatten die het verouderingsproces mogelijk kunnen beïnvloeden. Wetenschappers proberen al die kennis samen te brengen om te begrijpen hoe we ouder kunnen worden, zonder in te leveren op kwaliteit van leven.

Het eeuwig leven
Het paddo-onderzoek raakt aan een oude droom: eeuwig jong, gezond en in leven blijven. Maar hoe ver willen we daarin gaan, en tegen welke prijs? Als een stof uit een paddenstoel het verouderingsproces vertraagt, komt de gedachte aan eeuwig leven ineens dichtbij. En als zelfs de dood onderhandelbaar wordt, is het misschien tijd om opnieuw te bedenken wat het eigenlijk betekent om mens te zijn.