How to control electronic devices with your mind

Het besturen van elektronische apparaten met onze gedachten klinkt misschien als iets uit een sciencefictionverhaal, maar het gebeurt eigenlijk op dit moment al. Mensen gebruiken al signalen uit hun hersenen om dingen om hen heen te besturen. Bijvoorbeeld, mensen met verlamming kunnen robotarmen bewegen gewoon door eraan te denken. Deze technologie noemen we hersen-computerinterfaces (BCI's), en ze zijn de laatste tijd een gamechanger geweest in de gezondheidszorg, gaming en toegankelijkheid.

Een brein-computerinterface (BCI) is een technologie die directe communicatie mogelijk maakt tussen de hersenen en een extern apparaat, zoals een computer of een prothese, zonder de noodzaak van traditionele wegen zoals spieren of zenuwen. Recentelijk is er veel ophef geweest rond Elon Musks Neuralink, een project dat vooruitgang boekt in de ontwikkeling van brein-computerinterface-technologie, in de hoop deze te gebruiken voor het verbeteren van menselijke capaciteiten.

Neuralink heeft onlangs zijn eerste menselijke trial uitgevoerd, waarbij gebruik werd gemaakt van een chirurgische robot. Hoewel er discussies zijn geweest over de methoden van het bedrijf, is de eerste menselijke deelnemer naar verluidt hersteld zonder enige nadelige effecten. Musks voornaamste doel met Neuralink is om zich te richten op verdere patiëntentrials, met name gericht op personen die hun ledemaatfunctie hebben verloren.

Maar hoe werkt het? BCIs werken op twee manieren. Bij een niet-invasieve methode detecteren sensoren die op de hoofdhuid worden geplaatst hersenactiviteit, waarbij signalen worden geregistreerd die EEG-signalen worden genoemd. Een computer interpreteert vervolgens deze signalen om de intenties van de gebruiker te begrijpen. Hoewel deze aanpak veiliger en eenvoudiger op te zetten is, levert deze vaak een lagere signaalkwaliteit. Toch biedt het perspectieven voor hulpmiddeltechnologie en gaming. Aan de andere kant omvat een invasieve methode kleine elektroden die direct in of op de hersenen worden geïmplanteerd, wat nauwkeurigere metingen mogelijk maakt. Dit maakt geavanceerde besturing van apparaten mogelijk, maar brengt chirurgische risico's met zich mee.

BCI-technologie toont ongelooflijk veelbelovend, vooral in de gezondheidszorg. BCIs zouden het leven kunnen veranderen voor mensen met een handicap, waardoor ze protheses of communicatieapparaten kunnen bedienen enkel door te denken. Bovendien zouden ze de manier waarop we neurologische aandoeningen zoals epilepsie of de ziekte van Parkinson diagnosticeren en behandelen kunnen revolutioneren door artsen een kijkje te geven in de hersenactiviteit. Maar BCI-technologie beperkt zich niet tot de gezondheidszorg; het zou entertainment ook ongelooflijk kunnen maken. Stel je voor dat je een spel speelt waarin je alles met je gedachten bestuurt—wat een meeslepende ervaring! Het zou zeker een nieuwe dimensie toevoegen aan gaming en entertainment.

Toch gaat met grote macht grote verantwoordelijkheid gepaard. BCIs kunnen doordringen tot onze meest persoonlijke gedachten en emoties, wat terechte zorgen oproept over privacy. Stel je voor dat je meest innerlijke gedachten toegankelijk zijn voor anderen; hoe beschermen we onze geest tegen gedachtenlezen? Daarnaast is er een dringende kwestie van gelijkheid en toegang. De zorg is dat mensen met meer financiële middelen gemakkelijk toegang kunnen krijgen tot BCI-verbeteringen, waardoor de kloof tussen "verbeterde" en "onverbeterde" individuen mogelijk groter wordt (check je technovoorrecht!). Verder moeten we zorgvuldig nadenken over de veiligheid, betrouwbaarheid en ethische omgang met de gegevens die BCIs produceren om ervoor te zorgen dat, terwijl we de voordelen van deze technologie benutten, we mogelijke schade of risico's tot een minimum beperken.