How to control electronic devices with your mind

Het besturen van elektronische apparaten met onze gedachten klinkt misschien als iets uit een sciencefictionverhaal, maar het gebeurt eigenlijk nu al. Mensen gebruiken al signalen uit hun hersenen om dingen om hen heen te besturen. Bijvoorbeeld, mensen met verlamming kunnen robotarmen bewegen alleen al door erover na te denken. Deze technologie noemen we hersen-computerinterfaces (BCI's), en ze zijn de laatste tijd een gamechanger in de gezondheidszorg, gaming en toegankelijkheid.

Een brein-computerinterface (BCI) is een technologie die directe communicatie mogelijk maakt tussen de hersenen en een extern apparaat, zoals een computer of een prothese, zonder de noodzaak van traditionele wegen zoals spieren of zenuwen. Recentelijk is er veel ophef geweest rond Elon Musks Neuralink, een project dat vooruitgang boekt in de ontwikkeling van brein-computerinterface-technologie, in de hoop deze te gebruiken voor het verbeteren van menselijke capaciteiten.

Neuralink heeft recentelijk zijn eerste menselijke proef uitgevoerd, waarbij een chirurgische robot werd gebruikt. Hoewel er discussies zijn geweest over de methoden van het bedrijf, herstelde de eerste menselijke deelnemer naar verluidt zonder enige nadelige effecten. Musks voornaamste doel met Neuralink is om zich te richten op verdere patiëntproeven, met name gericht op personen die hun ledemaatfunctie hebben verloren.

Maar hoe werkt het? BCIs werken op twee manieren. Bij een niet-invasieve methode detecteren sensoren die op de hoofdhuid worden geplaatst hersenactiviteit, waarbij signalen worden geregistreerd die EEG-signalen worden genoemd. Een computer interpreteert vervolgens deze signalen om de bedoelingen van de gebruiker te begrijpen. Hoewel deze aanpak veiliger en eenvoudiger op te zetten is, levert deze vaak een lagere signaalkwaliteit. Toch biedt het veelbelovende mogelijkheden voor hulpmiddeltechnologie en gaming. Aan de andere kant omvat een invasieve methode kleine elektroden die direct in of op de hersenen worden geïmplanteerd, wat nauwkeurigere metingen mogelijk maakt. Dit maakt geavanceerde besturing van apparaten mogelijk, maar brengt chirurgische risico's met zich mee.

BCI-technologie toont ongelooflijk veel belofte, vooral in de gezondheidszorg. BCIs zouden het leven van mensen met een handicap kunnen veranderen, waardoor ze protheses of communicatieapparaten kunnen bedienen gewoon door te denken. Bovendien zouden ze de manier waarop we neurologische aandoeningen zoals epilepsie of de ziekte van Parkinson diagnosticeren en behandelen, kunnen revolutioneren door artsen een kijkje te geven in de hersenactiviteit. Maar BCI-technologie beperkt zich niet tot de gezondheidszorg; het zou entertainment ook ongelooflijk kunnen maken. Stel je voor dat je een spel speelt waarin je alles met je gedachten bestuurt—wat een meeslepende ervaring! Het zou zeker een nieuwe dimensie toevoegen aan gaming en entertainment.

Toch gaat met grote macht grote verantwoordelijkheid gepaard. BCIs kunnen diep in onze meest persoonlijke gedachten en emoties duiken, wat terechte zorgen oproept over privacy. Stel je voor dat je meest innerlijke gedachten toegankelijk zijn voor anderen; hoe beschermen we onze geest tegen gedachtenlezen? Daarnaast is er een dringende kwestie van gelijkheid en toegang. De zorg is dat mensen met meer financiële middelen gemakkelijk toegang kunnen krijgen tot BCI-verbeteringen, wat mogelijk de kloof tussen de "verbeterde" en "niet-verbeterde" individuen kan vergroten (check your techno privilege!) Bovendien moeten we zorgvuldig nadenken over de veiligheid, betrouwbaarheid en ethische omgang met de gegevens die door BCIs worden geproduceerd om ervoor te zorgen dat we, terwijl we de voordelen van deze technologie benutten, mogelijke schade of risico's tot een minimum beperken.