Why NASA sends giant disco balls into space

Stel je een reis door de ruimte voor waar je een enorme discobal tegenkomt. Wat zou je doen? Verrassend genoeg ontdek je kort daarna dat deze glanzende bol belangrijke informatie bevat over oude beschavingen. Hoewel het misschien klinkt als een verhaal uit sciencefiction, zou het binnenkort werkelijkheid kunnen worden. In de jaren 1970 lanceerden NASA en het Italiaanse ruimteagentschap (ASI) gezamenlijk een gigantische discobal de ruimte in. Het doel? De mensen van vandaag en de beschavingen van morgen iets leren over de Aarde.

Op 4 mei 1976 werd de satelliet LAGEOS-1 de ruimte in gelanceerd. Enkele decennia later, volgde zijn jongere broertje LAGEOS-2 op 22 oktober 1992. Beide dragen messing en aluminium plaquettes versierd met afbeeldingen van de continenten van de aarde zoals ze eruitzagen tijdens hun lanceringsjaren. Deze historische markeringen bewaren een momentopname van de wereld op een specifiek moment in de tijd. Maar deze satellieten dienen niet alleen als kosmische tijdcapsules, ze hielpen ook bij de ontdekking van de informatie die ze met zich meedragen.

Het primaire doel van deze kosmische spiegelballen is om te dienen als een zeer nauwkeurig doelwit voor laser-afstandsmetingsexperimenten. LAGEOS heeft een precieze bolvorm en is bedekt met 426 kubushoek-retroreflectoren. Deze retroreflectoren weerkaatsen licht of laserstralen direct terug naar hun bron, wat helpt bij nauwkeurige afstandsmetingen. Door precies te meten hoe lang een laserstraal erover doet om naar de satelliet en terug te reizen, kunnen wetenschappers nauwkeurig de afstand van de satelliet tot de aarde bepalen.

Deze discoballen hebben ook het record voor de langstlevende satelliet in een baan om de aarde die gewijd is aan aardobservaties. LAGEOS-1 cirkelt al meer dan 46 jaar rond de aarde, en LAGEOS-2 al meer dan 30 jaar. Terwijl LAGEOS in stilte de geofysische veranderingen van de aarde observeert, zijn de gegevens ervan van onschatbare waarde geweest bij het bestuderen van de bewegingen van tektonische platen, de rotatie van de aarde en zelfs de verdeling van massa binnen onze planeet. En ze zullen dit blijven doen, terwijl ze ook waardevolle kennis bevatten voor wie ze misschien over miljoenen jaren zal vinden.