This satellite generates and sends solar energy to Earth

De volgende zonneparken zouden zich mogelijk in de ruimte kunnen bevinden, in plaats van op aarde. Een prototypesatelliet van Caltech die in januari werd gelanceerd lijkt operationeel te zijn, en toont zijn vermogen om draadloos energie over te dragen in de ruimte terwijl het voor de allereerste keer detecteerbare zonne-energie terugstuurt naar de aarde. 

Hoe werkt het? De satelliet van Caltech is uitgerust met een microgolfzender. Stel je een microgolfzender voor als een slim apparaat dat microgolfstraling gebruikt, een specifieke vorm van energie die signalen of stroom draadloos kan verzenden. De antenne van Caltech gebruikte een zender met 32 vlakke antennes, gerangschikt op een oppervlak iets groter dan een bord, om de richting van de bundel te regelen door de timing van de signalen aan te passen. Ze richtten de bundel op nabijgelegen ontvangers, waarbij LEDs op elk van hen oplichtten, en stuurden deze vervolgens naar de aarde om een andere ontvanger bij Caltech te bereiken. Hoewel het verzonden vermogen slechts 200 milliwatt was, wat minder is dan het licht van een telefooncamera, dient deze prestatie als een proof of concept, waarmee de potentie van deze nieuwe technologie wordt aangetoond.

Het benutten van zonne-energie in de ruimte is geen nieuw concept. De periode van midden tot eind jaren 1970 was een vruchtbaar landschap voor onderzoek naar alternatieve energie, voornamelijk als gevolg van energietekorten en de kernramp van Three Mile Island op 28 maart 1979. NASA’s Satelliet Energie Systeem (SPS) was bijvoorbeeld een van de vele ambities om te experimenteren met op de ruimte gebaseerde zonne-energie, maar de kosten waren destijds te hoog. Gelukkig is de ruimtetechnologie sindsdien sterk veranderd: zonnecellen en microgolfstralen zijn betaalbaarder en efficiënter geworden en bedrijven zoals SpaceX hebben de kosten van ruimtelanceringen verlaagd. 

Maar waarom zouden we zonne-energie in de ruimte moeten opwekken? Het oogsten van zonne-energie buiten de atmosfeer van de aarde zou kunnen betekenen dat de beschikbaarheid van energie niet afhankelijk is van weersomstandigheden, dag- en nachtcycli, of zelfs bewolking. Dankzij ruimtezonne-energie zouden regio's op aarde die momenteel geen betrouwbare elektriciteit hebben, nu het hele jaar door toegang kunnen krijgen tot stroom, wat een betere toekomst voor iedereen belooft.