Using the intelligence of plants to battle climate change

Miljoenen jaren geleden werden planten en plankton op natuurlijke wijze begraven onder de grond. De resulterende druk en temperatuur waaraan ze werden blootgesteld, veranderden ze in gas, steenkool en olie. Zoals we weten, heeft ons verbranden van deze fossiele brandstoffen klimaatverandering veroorzaakt. Als planten indirect de oorzaak zijn, zijn ze misschien ook het geneesmiddel voor deze klimaatinstabiliteit.

Living Carbon onderzoekt deze mogelijke oplossing. Ze verbeteren natuurlijke eigenschappen in planten als een oplossing voor het stabiliseren van het klimaat. Door gebruik te maken van genetische informatie van planten die evolueerden tijdens een periode waarin de CO₂-concentratie in de lucht lager was, kunnen ze de efficiëntie van het fotosyntheseproces verhogen. 

In het fotosyntheseproces nemen planten koolstofdioxide en water op om suikers te maken, waarbij zuurstof wordt uitgestoten. Wanneer er een fout optreedt bij de productie van de suikers, kan de plant deze weer afbreken in het omgekeerde proces: fotorespiratie. Hierbij worden de suikers afgebroken, zuurstof opgenomen en koolstofdioxide en water uitgestoten. De genetische modificatie uitgevoerd door Living Carbon heeft ervoor gezorgd dat de bomen minder fotorespiratie vertonen. Hierdoor kunnen ze meer energie gebruiken voor fotosynthese, 50% meer biomassa laten groeien en meer koolstofdioxide opnemen dan normale planten. Hierdoor is er minder landoppervlak nodig om dezelfde hoeveelheid koolstof op te slaan.

Niet alleen zijn genetisch gemodificeerde bomen een natuurlijke oplossing voor klimaatverandering, maar ze kunnen ook geplant worden in gebieden die nu niet geschikt zijn voor planten. Naast de verbeterde fotosynthese, zijn ze gemodificeerd om veel hogere niveaus van giftige metalen in hun wortels te kunnen ophopen. Dit vertraagt op natuurlijke wijze het verval en reinigt bodems die giftig zijn geworden door industriële activiteiten. De bomen kunnen geplant worden op verlaten mijnlocaties, wat ecosystemen kan herstellen die voorheen vernietigd waren. Een tweede voordeel van het ophopen van metalen in hout is dat het beter bestand wordt tegen ontbinding. Deze weerstand tegen verval zorgt ervoor dat de koolstof langer wordt opgeslagen dan in gewone bomen. 

Het gebruik van biologische koolstofafvang heeft enkele voordelen ten opzichte van andere technologieën zoals directe luchtafvang, die vaak hoge kosten, tegenstrijdige prikkels en intensief beheer vereisen. Living Carbon heeft bewezen dat het benutten van de reeds aanwezige intelligentie van planten de terrestrische koolstofafvang en -opslag kan vergroten op manieren die anders niet mogelijk zouden zijn. Het bedrijf streeft naar een toekomst waarin natuurlijke processen die zich in het plantenrijk hebben ontwikkeld, kunnen worden gebruikt om het potentieel van planten om koolstof vast te leggen te maximaliseren en ecosystemen opnieuw in balans te brengen.