Next Generation: Designing a living menstrual cup with Lucrezia Alessandroni

Dit verhaal maakt deel uit van Next Generation, een serie waarin we jonge makers een platform bieden om hun werk te presenteren. Jouw werk hier? Neem contact op en bepaal je coördinaten terwijl we samen onze toekomst verkennen.

Wat als levende objecten mensen weer in contact konden brengen met hun menstruatiecyclus en de manier waarop we deze waarnemen konden veranderen? De patriarchale en kapitalistische cultuur heeft het stigma rond menstruatie in stand gehouden door de productie van wegwerpproducten te promoten, wat het gedrag van vele generaties heeft beïnvloed. Recente studies hebben aangetoond hoe sommige menstruatiehygiëneproducten en pijnstillende medicatie ons lichaam en de planeet beïnvloeden door in te grijpen op de gezonde microben waarmee we samenleven. Het vaginale microbioom speelt een centrale rol bij het voorkomen van vaginale infecties en het herstellen van de balans, evenals het verminderen van symptomen van dysmenorroe; ernstige menstruatiekrampen, die ongeveer 80% van de mensen die menstrueren treffen. Recente afgestudeerde Lucrezia Alessandroni's project The Soothing Cup onderzoekt dit met haar masterdiploma in Biodesign aan Central Saint Martins (Londen).

De Soothing Cup onderzoekt een speculatieve toekomst waarin mensen die menstrueren sterk gehecht zijn aan hun menstruatiecup, waarbij een mutualistische relatie tot stand komt als alternatief voor het chemisch voorkomen van menstruaties. De ontwikkeling van een hydrogel op basis van alginaat stelt de cup in staat een membraan te worden dat kan interageren met de vaginale omgeving. Dankzij een incubator die fungeert als surrogaat vagina, kunnen mensen die menstrueren hun eigen ontstekingsremmende bacteriën kweken en deze hun cups laten koloniseren. Buiten de menstruatieperiode kan de gebruiker voor de cup zorgen terwijl ze tegelijkertijd kennis vergroten en het stigma rond menstruatie uitdagen.

Toen ik aan mijn onderzoek begon, ontdekte ik dat, in tegenstelling tot wat algemeen wordt aangenomen, de meeste zoogdieren niet menstrueren. In feite is het een kenmerk dat exclusief is voor vier soorten op de planeet. Bij de menselijke soort heeft de foetus toegang tot de bloedtoevoer van de moeder en kan het de hormonen en bijgevolg zowel de bloedsuikerspiegel als de bloeddruk controleren. Dat is waar het endometrium een rol speelt. Om het lichaam van de moeder te "beschermen" tegen embryo-implantatie, wordt het endometrium dikker. Na elke ovulatie die niet resulteerde in een gezonde zwangerschap, wordt het oppervlakkige endometrium afgestoten en ervaren we menstruatie. Dit positieve kenmerk van de menselijke soort werd echter door de geschiedenis heen meestal verkeerd begrepen, waarbij naar menstruatie en bloed werd verwezen als iets onzuivers, giftig en gevaarlijk.

De huidige menstruatiehygiëneproducten zijn extreem vervuilend voor het milieu en het menselijk lichaam vanwege de chemische verbindingen die erin verwerkt zijn. Hoewel langetermijnproducten gemaakt zijn van synthetische materialen, vertrouwen de meest "natuurlijke" wegwerpproducten op de onduurzame consumptie van hulpbronnen. Bovendien hebben de ontbrekende alternatieven voor het beheren van menstruatiekrampen ertoe geleid dat mensen ervoor kiezen om menstruaties chemisch te voorkomen met behulp van hormonen, wat een kettingreactie veroorzaakt op zowel het milieu als de biodiversiteit. Daarom hebben deze producten het gedrag van vele generaties gevormd door stille en discrete wegwerpproducten te promoten, uitgerust met applicators om geslachtsdelen en bloed niet aan te raken en om het idee te geven dat een menstruatie het beste geheim kon worden gehouden.

Interessant genoeg ontdekte ik dat het eerste menstruatiecup enkele jaren later werd uitgevonden dan het eerste tampon, maar het was pas tien jaar geleden populair, omdat het niet in lijn was met onze "angst-voor-menstruatie" cultuur. Het is echter het beste product dat we hebben ontworpen voor menstruatiebeheer omdat het, in plaats van te absorberen, het bloed verzamelt, waardoor de exponentiële groei van ziekteverwekkers die de stabiliteit van het microbioom kunnen beïnvloeden, wordt vermeden. Het vaginale microbioom is een mix van verschillende micro-organismen die in symbiose leven en ons lichaam helpen bij veel biologische functies. Het kan worden beïnvloed door leeftijd, ons dieet, levensstijl, de producten die we gebruiken en het verandert ook volgens de verschillende fasen van de menstruatiecyclus vanwege de hormonen, suikergehalte en bloedalkaliteit.

Echter, recente studies hebben aangetoond dat het niet alleen een zeer belangrijke rol speelt bij vruchtbaarheid, zwangerschap en vaginale infecties, maar ook bij dysmenorroe-symptomen en ernstige menstruatiekrampen die ongeveer 80% van de menstruerende personen treffen. Wetenschappers ontdekten dat mensen met dysmenorroe een ander microbieel profiel hebben vergeleken met mensen met minder hevige menstruaties. Lactobacillus als probiotische bacterie kan ontstekingsremmende stoffen produceren die helpen bij menstruatiekrampen. Experimenten tonen aan hoe deze bacteriën zowel de pijn kunnen verminderen als het aantal pijnstillers dat elke maand wordt gebruikt. Dit is het hoofdidee: kunnen we ons een toekomst voorstellen waarin menstruerende personen producten kunnen gebruiken die in staat zijn om te interageren met deze uiterst complexe micro-omgeving?

Voor dit project heb ik besloten om hydrogels te onderzoeken als geschikte materialen die kunnen interageren met de vaginale omgeving. Deze materialen kunnen fungeren als een membraan terwijl ze de structuur behouden, wat met name interessant is vanwege hun vermogen om verbindingen te absorberen en vrij te geven. Vanwege hun biocompatibiliteit hebben ze de interesse gewekt van de biomedische industrie om toegepast te worden in weefselengineering en geneesmiddelafgifte. Na het analyseren van verschillende peer reviews over deze materialen, was natriumalginaat de meest populaire natuurlijk afgeleide hydrogel, dus ik heb besloten om het te mengen met een selectief medium voor lactobacillus en de beste combinatie te testen om een goede flexibiliteit en elasticiteit te bereiken.

Ik was geïnteresseerd in het gebruik van een digitaal fabricagegereedschap omdat ik geloof dat het een sleutelrol speelt bij het opschalen van het proces en het aanpassen van medische apparaten die intern gedragen kunnen worden en zich kunnen aanpassen aan verschillende lichaamsvormen. Ik heb besloten mijn 3D-printer aan te passen volgens een open-source handleiding om deze om te bouwen tot een bioprinter die hydrogels kan extruderen via een steriele spuit. De grote uitdaging voor mij was het vinden van een hydrogel die zichzelf kon handhaven tijdens het bioprintproces. Helaas is bioprinten nog steeds een nieuw proces en het vinden van een duidelijk protocol om te volgen was behoorlijk moeilijk.

Als alternatief heb ik besloten om mijn prototypes te gieten en het optimale resultaat werd bereikt met behulp van een mal gemaakt van calciumchloride en agar om het alginaatgel na enkele uren in de tweedelige mal stevig te laten worden. De laboratoriumexperimenten valideerden het project door vragen te beantwoorden zoals: kunnen lactobacillen zich verplaatsen, groeien en overleven in een cross-linked hydrogel? Het eerste levende menstruatiecup-prototype is gemaakt met behulp van een biocompatibele hydrogel die bacteriële levensvatbaarheid mogelijk maakt. Verschillende stammen van vaginale lactobacillen, gewonnen uit mijn eigen lichaam, groeiden exponentieel in het materiaal gedurende twee dagen incubatie bij 37°C.

Ondanks de beslissing om het als een speculatief project te categoriseren, kunnen verdere ontwikkelingen ertoe leiden dat het wordt omgevormd tot het eerste "levende" menstruatiehygiëneproduct dat op de markt aanwezig is. Ik geloof dat het creëren van een sterkere relatie met zo'n intiem object als een menstruatiecup menstruerenden kan helpen om bewuster te worden van hun lichaam. Bovendien denk ik dat het belangrijkste kenmerk is om een betekenisvol object te hebben dat sommige stigma's rond menstruatie kan overwinnen. Met dit project wil ik een verschuiving teweegbrengen tussen de productie van wegwerpproducten voor de menstruatie waar men zich voor moet schamen en een mooi product dat in de huiselijke omgeving kan worden tentoongesteld als onderdeel van het meubilair.

Eens per maand kunnen verschillende stammen van probiotische bacteriën groeien en zich koloniseren in de menstruatiecup binnen een incubator die de vaginale omgeving nabootst. De incubator is uitgerust met een aanraakscherm dat de gebruiker helpt bij het navigeren door de functies. De scherminterface is verdeeld in drie hoofdsecties: twee ervan om te schakelen tussen de “buiten-menstruatiemodus” (de verzorging) en de “tijdens-menstruatiemodus” (de groei). De laatste (het ritueel) biedt een overzicht van het proces van luisteren naar de signalen van het lichaam en begrijpen wanneer het tijd is om de bacteriën te gaan kweken. De cup kan zoals gewoonlijk tijdens de menstruatie worden gebruikt en, wanneer buiten de menstruatie, kan de verzorgingssectie de gebruiker begeleiden om de perfecte “bodem” te behouden om de volgende maand lactobacillus te kweken en de levende cup gehydrateerd te houden.