The sense of privacy

Veel mensen beschouwen privacy als een moderne uitvinding, een afwijking mogelijk gemaakt door de opkomst van verstedelijking. Als dat het geval zou zijn, dan zou het accepteren van de huidige aantasting van privacy misschien niet bijzonder alarmerend zijn.

Nu oproepen aan het Congres om de privacy te beschermen toenemen, is het belangrijk om de aard ervan te begrijpen. In een beleidsnota in Science stellen wij en onze collega Jeff Hancock dat het begrijpen van de aard van privacy vraagt om een beter begrip van de oorsprong ervan.

Onderzoeksbewijs weerlegt het idee dat privacy een recente uitvinding is. Hoewel privacyrechten of -waarden moderne begrippen kunnen zijn, zijn voorbeelden van privacy-normen en privacyzoekend gedrag overvloedig aanwezig in verschillende culturen door de hele menselijke geschiedenis en over de hele geografie.

Als privacyonderzoekers die informatiesystemen en gedragsonderzoek en overheidsbeleid bestuderen, zijn wij van mening dat het rekening houden met de mogelijke evolutionaire wortels van privacyzorgen kan helpen verklaren waarom mensen vandaag de dag moeite hebben met privacy. Het kan ook bijdragen aan de ontwikkeling van technologieën en beleidsmaatregelen die de digitale wereld beter kunnen afstemmen op het menselijke gevoel van privacy.

Mensen hebben sinds het begin van de beschaving naar privacy gezocht en geprobeerd deze te beheren. Mensen van het oude Griekenland tot het oude China maakten zich zorgen over de grenzen tussen het openbare en het privé-leven. De mannelijke gezinshoofd, of pater familias, in oude Romeinse families liet zijn slaven hun bedden naar een afgelegen hoek van het huis verplaatsen wanneer hij de avond alleen wilde doorbrengen.

Aandacht voor privacy is ook te vinden in pre-industriële samenlevingen. Bijvoorbeeld, de Mehinacu-stam in Zuid-Amerika leefde in gemeenschappelijke accommodaties, maar bouwde privéhuizen mijlenver weg zodat leden enige afzondering konden bereiken.

Bewijs van een neiging naar privacy is zelfs te vinden in de heilige geschriften van oude monotheïstische religies: de instructies van de Koran tegen het bespioneren van elkaar, het advies van de Talmoed om geen ramen te plaatsen die uitkijken op de ramen van buren, en het bijbelse verhaal van Adam en Eva die hun naaktheid bedekken na het eten van de verboden vrucht.

De behoefte aan privacy lijkt tegelijkertijd cultuurspecifiek en cultureel universeel te zijn. Normen en gedrag veranderen tussen volkeren en tijden, maar alle culturen lijken een behoefte daaraan te vertonen. Wetenschappers uit het verleden eeuw die de geschiedenis van privacy bestudeerden, bieden hiervoor een verklaring: Privacyzorgen kunnen evolutionaire wortels hebben.

Volgens dit verslag ontstond de behoefte aan privacy uit fysieke behoeften aan bescherming, veiligheid en eigenbelang. Het vermogen om de aanwezigheid van anderen te voelen en te kiezen voor blootstelling of afzondering biedt een evolutionair voordeel: een "gevoel" van privacy.

Het gevoel voor privacy van mensen helpt hen de grenzen tussen openbaar en privé met efficiënte, instinctieve beheersing te reguleren. Je merkt het wanneer een vreemde te dicht achter je loopt. Je laat het gespreksonderwerp meestal varen wanneer een verre kennis nadert terwijl je in een intiem gesprek verwikkeld bent met een vriend.

Een evolutionaire theorie over privacy helpt de hindernissen verklaren waarmee mensen worden geconfronteerd bij het beschermen van persoonlijke informatie online, zelfs wanneer zij beweren om privacy te geven. Menselijke zintuigen en de nieuwe digitale realiteit sluiten niet op elkaar aan. Online laten onze zintuigen ons in de steek. Je ziet niet dat Facebook je activiteit volgt om je te profileren en te beïnvloeden. Je hoort niet dat de politie een foto van je neemt om je te identificeren.

Mensen zijn mogelijk geëvolueerd om hun zintuigen te gebruiken om hen te waarschuwen voor privacyrisico's, maar diezelfde zintuigen brengen mensen in het nadeel wanneer ze proberen privacyrisico's in de online wereld te identificeren. Online zintuiglijke aanwijzingen ontbreken, en erger nog, dark patterns – kwaadaardige ontwerpelementen van websites – bedriegen die zintuigen om een risicovolle situatie als veilig waar te nemen.

Dit zou kunnen verklaren waarom privacyverklaringen en toestemmingsmechanismen – zo populair bij techbedrijven en lange tijd onder beleidsmakers – niet slagen in het aanpakken van het privacyprobleem. Ze leggen de verantwoordelijkheid voor het begrijpen van privacyrisico's bij consumenten, met meldingen en instellingen die vaak ineffectief zijn of worden gemanipuleerd door platforms en techbedrijven.

Deze mechanismen falen omdat mensen op privacy-inbreuken instinctief reageren, waarbij ze meer hun zintuigen dan hun cognitie gebruiken.

Een evolutionair perspectief op privacy laat zien dat als de samenleving vastbesloten is om het vermogen van mensen te beschermen om de grenzen tussen publiek en privé in het moderne tijdperk te beheren, privacybescherming verweven moet worden in de basisstructuur van digitale systemen. Toen de evoluerende technologie van auto's deze zo snel maakte dat de reactietijden van bestuurders onbetrouwbare instrumenten werden om ongelukken en botsingen te voorkomen, grepen beleidsmakers in om technologische oplossingen zoals veiligheidsgordels en, later, airbags te stimuleren.

Het waarborgen van online privacy vereist ook een gecoördineerde combinatie van technologische en beleidsmatige interventies. Basisbeschermingsmaatregelen voor gegevensbescherming, zoals die in de richtlijnen van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling’s Richtlijnen voor de Bescherming van Privacy en Grensoverschrijdende Stromen van Persoonsgegevens, kunnen worden bereikt met de juiste technologieën.

Voorbeelden zijn gegevensanalysetechnieken die anonimiteit behouden, zoals die mogelijk gemaakt worden door differentiële privacy, privacyverhogende technologieën zoals gebruiksvriendelijke versleutelde e-maildiensten en anoniem browsen, en gepersonaliseerde intelligente privacyassistenten, die de privacyvoorkeuren van gebruikers leren.

Deze technologieën hebben het potentieel om de privacy te behouden zonder afbreuk te doen aan de afhankelijkheid van de moderne samenleving van het verzamelen en analyseren van gegevens. En aangezien de prikkels voor industriële spelers om de data-economie te exploiteren waarschijnlijk niet zullen verdwijnen, zijn wij van mening dat regelgevende interventies die de ontwikkeling en implementatie van deze technologieën ondersteunen noodzakelijk zullen zijn.

Geschreven door Laura Brandimarte, Assistant Professor in Managementinformatiesystemen, University of Arizona en Alessandro Acquisti, Hoogleraar Informatietechnologie en Openbaar Beleid, Carnegie Mellon University. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.