The prehistoric importance of trading technology

Voor de eerste paar miljoen jaar van de menselijke evolutie veranderden technologieën langzaam. Ongeveer drie miljoen jaar geleden maakten onze voorouders afgeslagen steensplinters en ruwe hakmessen. Twee miljoen jaar geleden, handbijlen. Een miljoen jaar geleden gebruikten primitieve mensen soms vuur, maar met moeite. Vervolgens, 500.000 jaar geleden, versnelde de technologische verandering, toen speerpunten, vuurmaken, bijlen, kralen en bogen verschenen.

Deze technologische revolutie was niet het werk van één volk. Innovaties ontstonden in verschillende groepen – moderne Homo sapiens, primitieve sapiens, mogelijk zelfs Neanderthalers – en verspreidden zich vervolgens. Veel belangrijke uitvindingen waren uniek: eenmalige gebeurtenissen. In plaats van onafhankelijk door verschillende mensen te zijn uitgevonden, werden ze één keer ontdekt en daarna gedeeld. Dit impliceert dat een paar slimme mensen veel van de grote uitvindingen uit de geschiedenis hebben gecreëerd.

En niet allemaal waren het moderne mensen.

500.000 jaar geleden in zuidelijk Afrika, bonden primitieve Homo sapiens voor het eerst stenen messen aan houten speren, waarmee ze de speerpunt creëerden. Speerpunten waren revolutionair als wapens, en als de eerste "samengestelde werktuigen" – die componenten combineerden.

De speerpuntverspreiding, die 300.000 jaar geleden verscheen in Oost-Afrika en het Midden-Oosten, vervolgens 250.000 jaar geleden in Europa, gehanteerd door Neanderthalers. Dat patroon suggereert dat de speerpunt geleidelijk van het ene volk aan het andere werd doorgegeven, helemaal van Afrika tot Europa.

400.000 jaar geleden werden sporen van vuur, waaronder houtskool en verbrande botten, gebruikelijk in Europa, het Midden-Oosten en Afrika. Dit gebeurde ongeveer tegelijkertijd overal – in plaats van willekeurig op losse plaatsen – wat duidt op een uitvinding en vervolgens een snelle verspreiding. Het nut van vuur is duidelijk, en een vuur onderhouden is gemakkelijk. Een vuur starten is echter moeilijker, en was waarschijnlijk de grootste hindernis. Als dat zo is, markeerde het wijdverbreide gebruik van vuur waarschijnlijk de uitvinding van de vuurboor – een stok die tegen een ander stuk hout wordt rondgedraaid om wrijving te creëren, een werktuig dat nog steeds wordt gebruikt door jager-verzamelaars.

Vreemd genoeg komt het oudste bewijs voor regelmatig vuurgebruik uit Europa – dat toen door Neanderthalers werd bewoond. Beheersten Neanderthalers als eerste het vuur? Waarom niet? Hun hersenen waren net zo groot als die van ons; ze gebruikten ze voor van alles, en om de ijstijdwinters in Europa te overleven, hadden Neanderthalers vuur harder nodig dan Afrikaanse Homo sapiens.

270.000 jaar geleden in Centraal-Afrika begonnen handbijlen te verdwijnen, vervangen door een nieuwe technologie, de kernbijl. Kernbijlen zagen eruit als kleine, dikke handbijlen, maar waren radicaal verschillende werktuigen. Microscopische krassen laten zien dat kernbijlen aan houten handvatten werden bevestigd – waardoor een echte, gevestigde bijl ontstond. Bijlen verspreidden zich snel door Afrika, en werden vervolgens door de moderne mens naar het Arabisch schiereiland, Australië en uiteindelijk Europa gebracht.

De oudste kralen zijn 140.000 jaar oud, en komen uit Marokko. Ze werden gemaakt door slakkenhuisjes te doorboren en ze vervolgens aan een koord te rijgen. In die tijd bevolkten archaïsche Homo sapiens Noord-Afrika, dus hun makers waren geen moderne mensen.

Kralen verschenen vervolgens in Europa, 115.000-120.000 jaar geleden, gedragen door Neanderthalers, en werden uiteindelijk overgenomen door de moderne mens in zuidelijk Afrika 70.000 jaar geleden.

De oudste pijlpunten verschenen meer dan 70.000 jaar geleden in zuidelijk Afrika, waarschijnlijk gemaakt door de voorouders van de Bosjesmannen, die daar al 200.000 jaar wonen. Bogen verspreidden zich vervolgens naar de moderne mens in Oost-Afrika, naar Zuid-Azië 48.000 jaar geleden, daarna naar Europa 40.000 jaar geleden, en uiteindelijk naar Alaska en de Amerika's, 12.000 jaar geleden.

Neanderthalers hebben nooit bogen overgenomen, maar de timing van de verspreiding van de boog betekent dat deze waarschijnlijk gebruikt werd door Homo sapiens tegen hen.

Het is niet onmogelijk dat mensen vergelijkbare technologieën in verschillende delen van de wereld ongeveer tegelijkertijd hebben uitgevonden, en in sommige gevallen moet dit wel gebeurd zijn. Maar de eenvoudigste verklaring voor de archeologische gegevens die we hebben, is dat in plaats van technologieën opnieuw uit te vinden, veel vooruitgangen slechts één keer zijn gemaakt en zich vervolgens breed hebben verspreid. Immers, uitgaan van minder innovaties vereist minder aannames.

Maar hoe verspreidde technologie zich? Het is onwaarschijnlijk dat individuele prehistorische mensen lange afstanden aflegden door gebieden die werden beheerst door vijandige stammen (hoewel er duidelijk grote migraties over generaties plaatsvonden), dus ontmoetten Afrikaanse mensen waarschijnlijk geen Neanderthalers in Europa, of omgekeerd. In plaats daarvan verspreidden technologie en ideeën zich – overgedragen van de ene groep en stam naar de volgende, en de volgende, in een enorme keten die moderne Homo sapiens in zuidelijk Afrika verbond met archaïsche mensen in Noord- en Oost-Afrika, en Neanderthalers in Europa.

Conflict had kunnen leiden tot uitwisseling, waarbij mensen gereedschappen en wapens stalen of buitmaakten. Inheemse Amerikanen, bijvoorbeeld, verkregen paarden door deze te vangen van de Spanjaarden. Maar het is waarschijnlijk dat mensen vaak gewoon technologieën ruilden, simpelweg omdat het veiliger en gemakkelijker was. Zelfs vandaag de dag ruilen moderne jager-verzamelaars, die geen geld hebben, nog steeds – Hadzabe-jagers ruilen bijvoorbeeld honing voor ijzeren pijlpunten die gemaakt zijn door naburige stammen.

Archeologie toont aan dat dergelijke handel oud is. Struisvogeleierschaal kralen uit Zuid-Afrika, tot 30.000 jaar oud, zijn gevonden op meer dan 300 kilometer van waar ze zijn gemaakt. 200.000—300.000 jaar geleden gebruikten archaïsche Homo sapiens in Oost-Afrika gereedschappen van obsidiaan afkomstig van 50-150 kilometer verderop, verder dan moderne jager-verzamelaars doorgaans reizen.

Ten slotte mogen we menselijke vrijgevigheid niet over het hoofd zien – sommige uitwisselingen kunnen simpelweg geschenken zijn geweest. De menselijke geschiedenis en prehistorie zaten ongetwijfeld vol conflicten, maar net als nu, kunnen stammen vreedzame interacties hebben gehad – verdragen, huwelijken, vriendschappen – en kunnen ze simpelweg technologie aan hun buren hebben geschonken.

Het patroon dat hier wordt waargenomen – enkele oorsprong, gevolgd door de verspreiding van innovaties – heeft nog een opmerkelijke implicatie. Vooruitgang kan sterk afhankelijk zijn geweest van individuele personen, in plaats van het onvermijdelijke resultaat van grotere culturele krachten.

Overweeg de boog. Het is zo nuttig dat de uitvinding ervan zowel voor de hand liggend als onvermijdelijk lijkt. Maar als het echt zo voor de hand liggend was, zouden we bogen zien die herhaaldelijk in verschillende delen van de wereld zijn uitgevonden. Maar Native Americans hebben de boog niet uitgevonden - noch deden de Aboriginals in Australië dat, noch de mensen in Europa en Azië.

In plaats daarvan lijkt het erop dat één slimme Bosjesman de boog heeft uitgevonden, en dat iedereen deze vervolgens heeft overgenomen. De uitvinding van deze jager zou het verloop van de menselijke geschiedenis voor duizenden jaren die volgden veranderen, en het lot van volkeren en rijken bepalen.

Het prehistorische patroon lijkt op wat we in historische tijden hebben gezien. Sommige innovaties werden herhaaldelijk ontwikkeld – landbouw, beschaving, kalenders, piramides, wiskunde, schrift, en bier werden bijvoorbeeld onafhankelijk van elkaar over de hele wereld uitgevonden. Bepaalde uitvindingen zijn misschien voor de hand liggend genoeg om op een voorspelbare manier te ontstaan als reactie op de behoeften van mensen.

Maar veel belangrijke innovaties – het wiel, buskruit, de drukpers, stijgbeugels, het kompas – lijken slechts één keer te zijn uitgevonden, voordat ze wijdverspreid raakten.

En evenzo hebben een handvol individuen – Steve Jobs, Thomas Edison, Nikola Tesla, de Wright Brothers, James Watt, Archimedes – een buitenproportionele rol gespeeld in het stimuleren van onze technologische evolutie, wat impliceert dat zeer creatieve individuen een enorme impact hadden.

Dat suggereert dat de kans op een belangrijke technologische innovatie laag is. Misschien was het niet onvermijdelijk dat vuur, speerpunten, bijlen, kralen of bogen ontdekt zouden worden toen dat gebeurde.

Toen, zoals nu, kon één persoon letterlijk de loop van de geschiedenis veranderen, met niet meer dan een idee.

Geschreven door Nicholas R. Longrich, Senior Docent in Paleontologie en Evolutionaire Biologie, Universiteit van Bath. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.