Understanding the ocean's metabolism

De zomer komt eraan, en we zullen allemaal zonnebrandcrème gaan gebruiken om onze huid te beschermen tegen de straling van de zon. Daarmee zal het gesprek opnieuw beginnen over het effect van zonnebrandcrème op oceaandieren, omdat het menselijk bereik zich over de hele wereld heeft verspreid. Wat wij aan de oppervlakte doen, heeft invloed op de wezens op de bodem van de oceaan. Toch moeten we nog ontdekken wat de invloed van menselijk gedrag op die wezens is.  

Tot voor kort wisten we dat oxybenzon, een molecuul in zonnebrandcrème, koraalriffen beschadigt, maar we begrepen niet hoe. Wetenschappers van de Stanford University hebben ontdekt waarom oxybenzon schadelijk is voor koraalriffen en hebben de mogelijkheid geboden om de schadelijke effecten van andere moleculen te onderzoeken.

Wanneer je zonnebrandcrème aanbrengt, beschermt oxybenzon je huid tegen schadelijke UV-straling door licht te absorberen en om te zetten in warmte. Als je daarna gaat zwemmen, spoelt de zonnebrandcrème af in het water. De moleculen in de zonnebrandcrème zullen door het water reizen en uiteindelijk worden opgenomen door koralen en zeeanemonen. Wanneer deze zeedieren proberen het molecuul te metaboliseren en af te breken, vervangen ze een waterstofatoom door een suikergroep. Dit is een gebruikelijke stap in de stofwisseling, zowel bij koralen, anemonen als mensen, om moleculen gemakkelijker door het lichaam te transporteren. Door echter een glucosemolecuul aan de oxybenzon toe te voegen, wordt in plaats van het omzetten van de energie uit licht naar warmte, deze energie gebruikt om een reactie te starten die cellen beschadigt. Dus in plaats van het makkelijker te maken om te metaboliseren, wordt het molecuul giftig. 

Symbiotische algen die samenleven met koralen zouden wel eens te hulp kunnen schieten. Wetenschappers hebben ontdekt dat de algen enkele van de gifstoffen opnemen die door koralen worden geproduceerd. Door de stijgende temperaturen en verzuring van de oceaan bleken de koralen echter en stoten ze de algen uit. Ze verliezen hierdoor bescherming tegen de schade van hun zelfgeproduceerde gifstof. 

Gelukkig voor de koralen zijn er verbeterde zonnebrandcrèmes beschikbaar die geen oxybenzon bevatten. Wetenschappers moeten echter nog uitzoeken of de vervangende moleculen echt onschadelijk zijn voor de koralen en anemonen en niet giftig worden wanneer ze worden gemetaboliseerd. We moeten onze invloed op de diepste oceanen en hoogste bergen ontdekken om problemen te voorkomen.