When will the first baby be born in space?

Wanneer de eerste baby buiten de aarde wordt geboren, zal dit een mijlpaal zijn die net zo belangrijk is als de eerste stappen van de mensheid uit Afrika. Zo'n geboorte zou het begin markeren van een multiplanetaire beschaving voor de menselijke soort.

Voor de eerste halve eeuw van het ruimtetijdperk lanceerden alleen overheden satellieten en mensen in een baan om de aarde. Dat is niet langer het geval. Honderden particuliere ruimtevaartbedrijven bouwen aan een nieuwe industrie die al US$300 miljard aan jaarlijkse inkomsten genereert.

Ik ben een professor in de astronomie die een boek en een aantal artikelen heeft geschreven over de toekomst van de mens in de ruimte. Tegenwoordig is alle activiteit in de ruimte verbonden met de aarde. Maar ik voorspel dat over ongeveer 30 jaar mensen zullen beginnen te wonen in de ruimte – en kort daarna zal de eerste buitenaardse baby geboren worden.

De ruimtevaart begon als een duopolie toen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie streden om suprematie in een geopolitieke wedstrijd met luide militaire ondertonen. Maar hoewel NASA in 1969 de maanlandingen realiseerde, is het budget sindsdien gekrompen met een factor drie. Rusland is niet langer een economische supermacht, en zijn aanwezigheid in de ruimte is een bleke schaduw van het programma dat de eerste satelliet en de eerste persoon in een baan om de aarde lanceerde.

De nieuwkomer is China. Na een late start, maakt het Chinese ruimtevaartprogramma een inhaalslag, aangedreven door een budget dat recentelijk sneller is gegroeid dan hun economie. China bouwt een ruimtestation, het land heeft sondes laten landen op de Maan en Mars, en het plant een maanbasis. Op het huidige traject zal China binnenkort de toonaangevende ruimtemacht zijn.

Maar het meest opwindende vooruitgang wordt geboekt door particuliere ruimtevaartbedrijven die de ruimte promoten voor toerisme en recreatie. Het doel van Elon Musk voor SpaceX is om 100 mensen tegelijk naar de Maan, Mars en verder te brengen, hoewel hij in publieke presentaties terughoudend is met het geven van een tijdlijn. Het bedrijf van Jeff Bezos, Blue Origins, streeft er ook naar om het zonnestelsel te koloniseren. Dergelijke grootse plannen hebben sceptici, maar bedenk dat dit de twee rijkste mensen ter wereld zijn.

Overheden zullen blijven raketten lanceren, maar het is veilig om te zeggen dat de toekomst van particuliere ruimtevaart in 2016 is aangebroken toen, voor de eerste keer, commerciële lanceringen in aantal overtroffen lanceringen door alle landen van de wereld samen.

Voor een ruimtevaartuig is de reis naar Mars ongeveer 1.000 keer verder dan een reis naar de Maan, dus de Maan zal de eerste thuisbasis van de mensheid buiten de Aarde zijn.

China werkt samen met Rusland om ergens tussen 2036 en 2045 een langetermijnfaciliteit te bouwen op de Zuidpool van de Maan. NASA is van plan om in 2024 “voet op de Maan” te zetten en een permanente nederzetting genaamd het Artemis-basiskamp binnen nog een decennium te vestigen. Als onderdeel van de Artemis-missie plant NASA ook om in 2024 een maanruimtestation genaamd Gateway te lanceren. NASA werkt hiervoor samen met SpaceX en voor toekomstige maanprojecten, en het maanstation zal het voor SpaceX gemakkelijker maken om de toekomstige maankolonie te bevoorraden.

Na de Maan komt Mars, en de samenwerking tussen SpaceX en NASA versnelt de tijdlijn om daar te komen. De plannen van NASA zijn doelgericht, maar de organisatie heeft geen tijdlijn gegeven. Elon Musk daarentegen heeft luidkeels verklaard dat hij van plan is om een kolonie op Mars te hebben tegen 2050. De poging van de mensheid om de Maan te koloniseren zal ons een goed beeld geven van de uitdagingen waarmee we op Mars te maken kunnen krijgen.

Voor een beschaving om echt vrij te zijn van de Aarde, moet de bevolking groeien, en dat betekent baby's. Leven op de Maan of Mars zal zwaar en stressvol zijn, dus de eerste inwoners zullen waarschijnlijk slechts een paar jaar tegelijk daar doorbrengen en het is onwaarschijnlijk dat ze een gezin zullen stichten.

Maar zodra mensen daadwerkelijk permanente verblijfplaatsen buiten de aarde betrekken, zijn er nog steeds veel onbekenden. Ten eerste is er weinig onderzoek gedaan naar de biologie van zwangerschap en reproductieve gezondheid in een ruimte- of lage-zwaartekrachtomgeving zoals de Maan of Mars. Het is mogelijk dat er onverwachte gevaren zijn voor de foetus of moeder. Ten tweede zijn baby's kwetsbaar en is het opvoeden ervan niet eenvoudig. De infrastructuur van deze bases zou geavanceerd moeten zijn om een soort van normaal gezinsleven mogelijk te maken, een proces dat tientallen jaren zal duren.

Met deze onzekerheden in gedachten, lijkt het waarschijnlijk dat de eerste buitenaardse baby veel dichter bij huis geboren zal worden. Een Nederlands startup genaamd SpaceLife Origin wil een hoogzwangere vrouw 400 kilometer omhoog sturen, net lang genoeg om te bevallen. Ze vertellen een goed verhaal, maar de juridische, medische en ethische obstakels zijn enorm. Een ander bedrijf, Orbital Assembly Corporation genaamd, is van plan om in 2027 een luxe hotel in een baan om de aarde te openen, genaamd Voyager Station. De huidige plannen laten zien dat het 280 gasten en 112 bemanningsleden kan herbergen, met een ontwerp van een draaiend wiel dat kunstmatige zwaartekracht biedt. Maar de opgewonden nieuwsberichten laten elke discussie over de moeilijkheid en kosten van een dergelijk project achterwege.

Echter, op 12 april 2021 kondigde NASA aan dat het overweegt om een reality-tv-show toe te staan om een burger naar het Internationale Ruimtestation te sturen en hen 10 dagen te filmen. Het is aannemelijk dat dit idee uitgebreid zou kunnen worden, waarbij een welgesteld stel een langdurig verblijf boekt voor het hele proces van conceptie tot geboorte in een baan om de aarde.

Op dit moment is er geen bewijs dat iemand seks heeft gehad in de ruimte. Maar met ongeveer 600 mensen die in een baan om de aarde zijn geweest – waaronder een NASA-stel dat hun huwelijk geheim hield – was een ruimtevaarthistoricus in staat om veel schandalige momenten uit het ruimtetijdperk te verzamelen.

Mijn vermoeden is dat er rond 2040 een uniek individu zal worden geboren. Zij kunnen het burgerschap van hun ouders dragen, of ze kunnen geboren worden in een faciliteit die wordt geëxploiteerd door een bedrijf en uiteindelijk stateloos worden. Maar ik geef er de voorkeur aan om deze toekomstige persoon te zien als de eerste ware burger van het melkwegstelsel.

Geschreven door Chris Impey, Universitair Hoogleraar Sterrenkunde, University of Arizona. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.