This year's electronic waste weighs more than the Great Wall of China

Het is algemeen bekend dat de wereld een plasticprobleem heeft. Van stortplaatsen tot de oceaan, het spul is overal, en onze gewetensvolle pogingen om te recyclen doen lang niet zoveel goed als we denken.

Wat minder algemeen bekend is, is dat we een soortgelijk probleem hebben met een ander soort afval: elektronica. Een deze week gepubliceerd rapport op WEEE Forum onthulde dat het totale afval van elektronische en elektrische apparatuur uit 2021 naar schatting 57,4 miljoen ton zal wegen. Dat is zwaarder dan de Chinese Grote Muur, het zwaarste door de mens gemaakte object op aarde.

Niet verrassend neemt de hoeveelheid elektronisch afval die elk jaar wordt gegenereerd gestaag toe. Enerzijds groeit de wereldwijde middenklasse, waardoor meer mensen zich elektronica kunnen veroorloven (en nieuwe kunnen kopen wanneer hun oude kapot gaan, in plaats van de oude te laten repareren). Ook dalen de prijzen van veel elektronische artikelen vaak naarmate de productie wordt opgeschaald, de technologie verbetert, toeleveringsketens worden gestroomlijnd, enz. (gezien het wereldwijde chip-tekort, kunnen de komende paar jaar een uitzondering op deze trend vormen).

E-afval lijkt jaarlijks met drie tot vier procent te groeien. In 2019 bereikte het totaal 53,6 miljoen ton; dat was 21 procent hoger dan het totaal van 2014. Als we op deze koers blijven, zal het jaarlijkse wereldwijde e-afval in 2030 74 ton bedragen.

Productfabrikanten dragen niet bij aan de verbetering van de situatie; ze bouwen producten met kortere levenscycli, maken reparaties te duur of moeilijk om uit te voeren, en brengen voortdurend nieuwe iteraties uit, waardoor mensen geneigd zijn hun perfect goede iPhones/tablets/laptops aan de kant te schuiven voor nieuwere modellen, of besluiten dat het repareren van een niet-werkend apparaat de moeite niet waard is en kiezen voor de aankoop van een gloednieuw exemplaar. Heb jij ten minste één werkende (of gedeeltelijk werkende) mobiele telefoon of laptop ergens in een la liggen, maanden of jaren onaangeroerd? Ja, ik ook.

“Als je een duur product koopt, of het nu een tractor van een half miljoen dollar is of een telefoon van duizend dollar, sta je in zeer reële zin onder de macht van de fabrikant,” zei Tim Wu, speciaal assistent van de president voor technologie- en concurrentiebeleid binnen de Nationale Economische Raad. “En als zij onredelijke reparatiespecificaties hebben, kun je er niet veel aan doen.”

De Right to Repair-beweging denkt daar anders over – of probeert consumenten en fabrikanten ervan te overtuigen anders te denken. De beweging probeert het makkelijker te maken voor mensen om de apparaten die ze al bezitten te repareren in plaats van nieuwe te moeten kopen.

Europa loopt op dit gebied meerdere stappen voor op de VS. In maart van dit jaar heeft de EU een wet ingevoerd die vereist dat apparaten minstens 10 jaar repareerbaar moeten zijn; nieuwe apparaten moeten geleverd worden met reparatiehandleidingen en compatibel zijn met gangbare gereedschappen wanneer hun levenscyclus eindigt (zodat mensen ze eerder uit elkaar halen en recyclen). In Zweden krijgen mensen zelfs belastingvoordelen voor reparaties aan apparaten die door technici bij hen thuis worden uitgevoerd.

Hoewel er in de VS nog geen vergelijkbare wetten van kracht zijn, heeft de Federal Trade Commission onderzoek gedaan naar reparatiebeperkingen in relatie tot mededingingswetten en consumentenbescherming. Niet verrassend zijn elektronicafabrikanten grotendeels tegen het recht op reparatie, met het argument dat de veiligheid van consumenten in het geding kan komen. Maar een rapport van de FTC uit mei van dit jaar concludeerde dat er beperkt bewijs was om de rechtvaardigingen van fabrikanten voor het beperken van reparaties te ondersteunen, en dat de batterijen van apparaten van mensen niet echt zo waarschijnlijk in brand vliegen, noch hun persoonlijke gegevens waarschijnlijk in gevaar komen door het repareren van hun apparaten.

Volgens het WEEE Forum rapport, worden er in de VS dagelijks ongeveer 416.000 telefoons weggegooid. Dat zijn er 151 miljoen per jaar, en raad eens waar ze terechtkomen? Hier is een hint: 40 procent van de zware metalen op stortplaatsen is afkomstig van weggegooide elektronica. Deze metalen zouden kunnen worden gerecycled voor gebruik in nieuwe producten, maar er is geen systeem of prikkel aanwezig om dit te vergemakkelijken.

Hoewel kleine elektronica zoals telefoons en laptops misschien de snelste omlooptijd hebben, zijn ze niet erg zwaar en dragen ze dus niet het meest bij aan de enorme hoeveelheid tonnen e-afval. Die boosdoeners zijn grotere apparaten zoals koelkasten en fornuizen. Maar wat het item ook is, het komt neer op hetzelfde principe: we zouden dingen niet weg moeten gooien totdat ze echt helemaal niet meer werken—en dan zouden we een manier moeten hebben om ervoor te zorgen dat de recyclebare onderdelen op een plek terechtkomen waar ze opnieuw gebruikt kunnen worden.

Pascal Leroy, directeur-generaal van het WEEE Forum, zei, “Vele factoren spelen een rol in het efficiënt en circulair maken van de elektrische en elektronische sector. Maar…zolang burgers hun gebruikte, kapotte apparatuur niet terugbrengen, verkopen of doneren, zullen we moeten blijven mijnen van volledig nieuwe materialen, wat grote milieuschade veroorzaakt.” Hij voegde eraan toe dat elke ton afval van elektronische en elektrische apparatuur die gerecycled wordt, ongeveer twee ton CO2-uitstoot bespaart.

Aangezien reparaties rechtstreeks in strijd zijn met hun primaire motief—winst—zullen bedrijven waarschijnlijk geen pro-reparatie stappen ondernemen zonder serieuze druk van consumenten of regelgevers. En het lijkt erop dat deze druk al wordt uitgeoefend en beantwoord: Popular Mechanics meldde deze week dat Microsoft overweegt om hervormingen voor het recht op reparatie door te voeren, en een onafhankelijke derde partij heeft ingehuurd om de gevolgen voor klanten en het milieu van het maken van beter repareerbare producten te onderzoeken.

Zoals WEEE Forum's Magdalena Charytanowicz zei, “Consumenten willen het juiste doen, maar moeten adequaat geïnformeerd worden, en een handige infrastructuur moet voor hen gemakkelijk beschikbaar zijn zodat het correct afvoeren van e-afval de sociale norm wordt in gemeenschappen.”

Laten we hopen dat we naar die visie toe bewegen voordat het gewicht van ons elektronisch afval nog veel meer toeneemt.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Singularity Hub, een publicatie van Singularity University. Lees het originele verhaal. Afbeelding Credit: Muntaka Chasant/Wikimedia Commons