The Selfish Gene

Hier is het boek waaraan memes hun mooie naam te danken hebben. The Selfish Gene (1976) is geschreven door de Britse evolutiebioloog Richard Dawkins en verkent evolutionair denken op een fantasierijke en nieuwe manier die vandaag de dag nog steeds relevant is. Dawkins bedacht de term ‘meme’ in een van de laatste hoofdstukken, nog tientallen jaren voordat ze beroemd werden op het World Wide Web. 

Zoals de titel al doet vermoeden, is het primaire aandachtspunt van het boek genetisch gedrag. Dawkins werkt de theorie van Charles Darwin over natuurlijke selectie en evolutie verder uit door voor te stellen om naar het perspectief van genen in het evolutionaire proces te kijken. Dit gen-gerichte perspectief is nodig, aangezien natuurlijke selectie op dat niveau plaatsvindt: alle erfelijke informatie die ervoor zorgt dat soorten zich aanpassen, wordt doorgegeven via het DNA in genen. Daarom betoogt hij dat alle organismen (inclusief mensen) ‘overlevingsmachines’ zijn voor hun genen, die zich zo gedragen dat de genen zichzelf kunnen voortplanten. 

Na vastgesteld te hebben dat genen als eenheden van erfelijke informatie natuurlijke evolutie veroorzaken, stelt hij dat organismen ook onderhevig zijn aan culturele evolutie, die op een vergelijkbare manier werkt. ‘Culturele overdracht is niet uniek voor de mens’, legt Dawkins uit. En hij vindt bewijs in hoe zangvogels in Nieuw-Zeeland verschillende zangpatronen doorgeven. De zangpatronen slaan aan louter door wederzijdse aanpassing, zonder enige genetische component. Soms verandert een lied, waardoor een ‘culturele mutatie’ ontstaat, en wordt vervolgens weer overgenomen door de andere vogels. Voor iedereen die een grotere fan is van de versie van het nummer ‘Hurt’ van Nine Inch Nails dan van die gezongen door Johnny Cash, zal dit proces pijnlijk bekend in de oren klinken. 

De naam voor de culturele eenheden die worden overgedragen tussen vogels, mensen en wie weet welke andere soorten kan op dit punt gemakkelijk geraden worden. Memen hebben, lang na de publicatie van The Selfish Gene, een eigen leven gekregen op het internet, als culturele eenheden die we delen, creëren en aanpassen met soms een verbazingwekkende snelheid. In The Selfish Gene illustreert Dawkins prachtig hoe genen en memen om ons heen zich blijven ontwikkelen met ons. 

The Selfzuchtige Gen is beschikbaar bij Amazon.