We could power households from the scraps in our food waste bins

Stel je voor dat je je waterkoker zou kunnen laten werken met de energie die wordt opgewekt door de groenteafvalresten die stilletjes afbreken in de compostbak in je keuken. Die realiteit ligt misschien niet zo ver weg met de groei van biogastechnologie.

Biogas is een groen alternatief voor fossiele brandstoffen dat niet alleen helpt om schadelijke uitstoot te verminderen, maar ook goedkope, schone energie levert. Het bestaat uit een mengsel van methaan, kooldioxide en een beetje waterstofsulfide en waterdamp, die allemaal worden geproduceerd door microben die leven op organisch ruw materiaal in een luchtdichte vergistingscontainer.

De efficiëntie van het systeem hangt af van de grootte en isolatiecapaciteit van de vergister, evenals de hoeveelheid methaan die wordt geproduceerd uit de “grondstof”, wat van alles kan zijn, van wortelloof en uienschillen tot tuinafval.

Biogas is “groen” omdat het de uitstoot van broeikasgassen in de atmosfeer door afbrekend voedselafval vermindert. In plaats daarvan worden deze gassen opgeslagen en gebruikt voor het opwekken van warmte en elektriciteit, waardoor de energie die uit afval wordt geproduceerd duurzamer wordt.

Hoewel biogas al enkele jaren wordt gepromoot als een manier om de CO₂-uitstoot te verminderen – en daadwerkelijk al sinds de 10e eeuw voor Christus wordt gebruikt om huishoudens van energie te voorzien (voor het verwarmen van badwater in het Midden-Oosten) – vertegenwoordigde het in 2019 nog steeds slechts ongeveer 0,004% van het totale gasverbruik in de EU. Waarom is de adoptie dan zo laag, en wat kan eraan gedaan worden?

Microvergisters (tussen twee en tien kubieke meter) kunnen individuele huishoudelijke systemen tot 12 uur per dag van stroom voorzien, terwijl grote vergisters van 50 kubieke meter kunnen worden aangesloten op het lokale gasnet om gemeenschappen tot 250 uur te ondersteunen.

Het onderstaande diagram laat zien hoe deze systemen gewoonlijk werken: de leiding bovenaan de afbeelding zou normaal gesproken leiden naar een gemeenschappelijke gastank of huishoudelijk apparaat.

Hoe ze in de praktijk werken

Een voorbeeld van een innovatief kleinschalig biogassysteem is de Methanogen-microvergister. Er draait er één in de gemeenschapstuin Calthorpe, een multifunctioneel stedelijk gemeenschapscentrum in Islington, Londen. De unit staat in een hergebruikte schuur naast een moestuin. De energie, opgewekt uit voedsel- en tuinafval van de omliggende huizen, wordt via een leiding naar het kooktoestel in de keuken van het centrum geleid.

De vergister wordt beheerd door vrijwilligers uit de gemeenschap, wier missie het is om het fysieke en emotionele welzijn van bewoners die in de omliggende gebieden van het centrum wonen te verbeteren door hen aan te moedigen voedsel te verbouwen en meer tijd in de natuur door te brengen.

Een nog ambitieuzer initiatief vindt plaats op het Zweedse eiland Gotland, waar een eco-dorp, Suderbyn, is gecreëerd met behulp van koolstofvrije materialen. Een door de gemeenschap beheerde vergister is opgezet om warmte te produceren met voedsel- en landbouwafval van de gemeenschap. Geïnspireerd door het succes van Suderbyn, zijn vergelijkbare locaties gelanceerd in het VK bij Hockerton, nabij Nottingham, en in Grimsby.

Maar waarom komen er niet meer vergisters bij? Ons onderzoek wilde de uitdagingen begrijpen die verantwoordelijk zijn voor de trage acceptatie van deze technologie.

Om de houding van mensen ten opzichte van biogas beter te begrijpen, hebben we een onderzoek uitgevoerd naar gemeenschapsbiogasproductie in Europa. Uit ons onderzoek, uitgevoerd via interviews en overlegworkshops, bleek dat een van de barrières die het gebruik van biogas tegenhouden vooroordelen zijn die voortkomen uit een slecht publiek begrip van de technologie en de voordelen ervan.

Mensen met wie we spraken, maakten zich zorgen dat lokale vergisters een nare geur zouden produceren, of dat hun industriële uiterlijk het landschap zou ontsieren. In werkelijkheid zijn veel vergisters vrij klein en zouden ze alleen geuren produceren als het systeem defect raakt.

Andere struikelblokken zijn onder meer een gebrek aan technische expertise bij het bouwen of onderhouden van vergisters, een gebrek aan stimulansen om lokale bedrijven aan te trekken, en de hoge kosten van de vergister, die – afhankelijk van de grootte – kunnen variëren tussen £12.000 en £158.000.

Hierdoor zal lokale overheidssteun cruciaal zijn bij het toegankelijk maken van biogas voor het grote publiek. Zij moeten helpen de financiële kosten te dragen of startkapitaal verstrekken aan groepen die geïnteresseerd zijn in het opzetten van biogassystemen. Gemeenten zullen ook de inzameling, verwerking, het transport en de opslag van voedsel- en tuinafval moeten faciliteren, wat meestal wekelijks plaatsvindt; en obstakels moeten aanpakken, zoals het regelen van bouwvergunningen voor grotere vergisters.

Betrokkenheid van de gemeenschap bij projecten zoals deze is ook van vitaal belang. Biogasinitiatieven, vooral de grotere, kunnen alleen een succes worden als er vertrouwen en samenwerking is tussen de gemeenschapsleden die het systeem zouden beheren en delen in de opbrengsten. Zowel een gemotiveerde gemeenschap als ondersteunend lokaal beleid zijn noodzakelijke ingrediënten voor een biogasproject om te bloeien.

Het gebruik van biogas om hernieuwbare energie op te wekken, heeft het potentieel om de decarbonisatie aanzienlijk te versnellen – het verminderen van de CO₂-uitstoot van een land – door de energievoorzieningsketen op de lange termijn duurzamer te maken. Maar zonder overheidssteun blijft de toekomst van biogas onzeker

Geschreven door Ananya Mukherjee, Onderzoeksmedewerker in Sociologie, Universiteit van Surrey. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.