How plastic waste is hurting women in developing countries

Als we een groenere, rechtvaardigere en meer gelijke samenleving willen opbouwen in de nasleep van COVID-19, is het tijd dat rijke landen stoppen met het dumpen van plastic afval in ontwikkelingslanden. Dit schaadt niet alleen het milieu, maar treft onevenredig de vrouwen en meisjes die het meestal opruimen.

Het probleem werd voor veel ontwikkelingslanden verergerd toen China in 2018 aankondigde te weigeren om het plastic afval van andere landen te accepteren. Het gevolg is een toename van de export van plastic afval naar Afrika, waarvan veel moeilijk te recyclen blijkt te zijn en uiteindelijk in rivieren en oceanen terechtkomt.

Bovendien genereert de pandemie steeds grotere hoeveelheden plastic afval, vooral wegwerpartikelen zoals medische handschoenen en wegwerpmaskers. In sommige delen van Afrika – waar dagelijks ongeveer 411 miljoen mondmaskers worden weggegooid – zorgen het gebrek aan infrastructuur voor plastic afvalbeheer en zwakke regelgeving rond het storten van afval ervoor dat de situatie alleen maar verslechtert.

Nu, landen zoals Ghana, Oeganda, Tanzania, Ethiopië, Senegal en Kenia zien zichzelf overspoeld met plastic afval. Dit treft overweldigend arme, sociaal gemarginaliseerde mensen, en vrouwen in het bijzonder.

Hoewel plastic afval kan worden gezien als een handel tussen ontwikkelde en ontwikkelingslanden, waarbij de laatstgenoemden betaald worden in ruil voor het verwerken van dat afval, is deze handel geen gelijkwaardige.

Ontwikkelingslanden zullen waarschijnlijk plastic afval van ontwikkelde landen accepteren omdat het een andere potentiële bron van inkomen biedt voor hun bevolking die onder de armoedegrens leeft. Er wordt verwacht dat 27 miljoen tot 40 miljoen mensen in Sub-Sahara Afrika in extreme armoede zullen vervallen tijdens 2021. Het is dan ook geen wonder dat dergelijke regio's plastic afval zien als een lucratieve kans die kan bijdragen aan het verlichten van armoede.

Echter, de bedragen die aan afvalverzamelaars – meestal vrouwen – worden betaald door particuliere afvalinzamelingsbedrijven, dekken nauwelijks hun financiële behoeften. Betalingen van minder dan 4 pence per kilogram voor het verzamelen van plastic flessen voor recycling zijn normaal.

En dat afval belandt soms in verbrandingsovens, in plaats van gerecycled te worden. In 2020 werd 40% van het plastic afval van het VK naar Turkije gestuurd, waar in plaats van gerecycled te worden een deel ervan illegaal werd gedumpt en verbrand. Onderzoek uit 2019 suggereerde dat het equivalent van een dubbeldekkerbus vol plastic elke seconde wordt gedumpt of verbrand.

Veel kunststoffen bevatten giftige chemicaliën die in het milieu terecht kunnen komen als producten worden weggegooid of verbrand. Dit omvat stoffen die in verband zijn gebracht met miskramen en kanker.

Het verzamelen van plastic afval betaalt niet alleen slecht, het brengt ook een prijs met zich mee op het gebied van gezondheid en veiligheid. Gedumpt afval kan gevaarlijke materialen bevatten zoals gebroken glas en spuiten met besmettelijke ziekten. Bovendien worden vrouwen vaak gedwongen om plastic te verzamelen aan de randen van steden: plekken waar waarschijnlijk hogere criminaliteitscijfers zijn.

De meesten hebben echter geen keuze: ze moeten hun veiligheid riskeren om in hun levensonderhoud te voorzien en voor hun gezinnen te zorgen, vanwege het wijdverspreide gebrek aan onderwijs voor vrouwen en meisjes. In heel Afrika zullen 3 miljoen meer meisjes dan jongens tussen zes en elf jaar geen kans krijgen om naar school te gaan. De gevolgen hiervan werken door in hun toekomst, waardoor het veel minder waarschijnlijk is dat vrouwen goedbetaalde banen vinden en velen gedwongen worden om laagbetaald, gevaarlijk werk te doen.

Veel armere vrouwen in Afrikaanse landen wonen ook in informele nederzettingen, waar afval zich gemakkelijk ophoopt door slechte vuilnisophaaldiensten. Ophopend plastic kan ontoereikende waterafvoersystemen beschadigen, wat resulteert in bloeiende kolonies van gevaarlijke bacteriën. Bijvoorbeeld, Zambia heeft verschillende cholera-uitbraken meegemaakt als gevolg van slechte afwatering, die mede verergerd werd door systemen die verstopt waren met plastic.

Het is van essentieel belang manieren te vinden om de situatie van vrouwen in ontwikkelingslanden te verbeteren als we een werkelijk groener, rechtvaardiger en gelijker wereld willen realiseren.

Enkele volgende stappen om te overwegen – als zo'n wereld werkelijkheid moet worden – zouden zijn dat ontwikkelingslanden strengere wetgeving tegen het dumpen van plastic ontwikkelen, het onderwijs voor vrouwen vergroten en meer vrouwen betrekken bij besluitvormingsprocessen over hoe om te gaan met plastic afval.

Bovendien is het creëren van sociale prikkels om plastic afval te verminderen – bijvoorbeeld door ophaaldiensten meer te betalen – essentieel in samenlevingen waar sociale status verbonden is aan degenen die zich gebotteld plastic water kunnen veroorloven en losstaat van degenen die vervolgens hun zwerfafval moeten opruimen.

Op gemeenschap gebaseerde bewustmakingsprogramma's die het belang van plastic afvalbeheer promoten – uitgevoerd via gemeenschapsclubs, sociale platforms zoals Facebook en Instagram, of lokale radiostations – kunnen hierbij helpen.

Als het verzamelen van plastic afval beter betaald zou worden, zou deze culturele verschuiving niet alleen helpen om vrouwelijke verzamelaars economisch te empoweren, maar mogelijk ook het stigma dat aan het verzamelen kleeft, kunnen wegnemen. Met een daaropvolgend aanbod van geformaliseerde opleidingen, beleid om verzamelaars veilig te houden en mogelijkheden voor verzamelaars om hun stem te laten horen over de kwesties die aan hun werk verbonden zijn, zullen hopelijk veel anderen worden aangetrokken om te helpen hun lokale omgeving schoon en veilig te houden.

Geschreven door Kutoma Wakunuma, hoofddocent Informatiesystemen, De Montfort University. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.