Notes on the plastisphere

Elk stuk plastic dat ooit is gemaakt, bestaat nog steeds. Dit resulteert in een drijvende vuilnisbelt in de oceaan, vol leven. Hoewel dit (geo)ontwerp nooit de bedoeling is geweest, hebben mensen het gecreëerd. Conceptueel materiaalontwerper Shahar Livne vindt dat het tijd is voor een meer inclusieve kijk op plastic, een die verder gaat dan het menselijk perspectief.

De Stille Oceaan herbergt een rijke populatie aan dieren en planten, groot en klein. Het is ook de thuisbasis van de beruchte Great Pacific garbage patch, een eiland van marien afval en plastic deeltjes dat ongeveer drie keer zo groot is als Frankrijk. Sommige van de plastic deeltjes zijn minder dan vijf millimeter groot en kunnen meer dan vijftig jaar oud zijn.

De plastisfeer—de ecosystemen die geëvolueerd zijn om in door de mens gemaakte plastic omgevingen te leven—zou kunnen worden beschouwd als “industriële ecosystemen”. Dit zijn ecosystemen die niet hadden kunnen evolueren zonder menselijk ingrijpen.

Laten we bijvoorbeeld het kernongeval in Tsjernobyl nemen. Hier werden genetische gevolgen van straling bij planten en dieren geregistreerd in zogenaamde uitsluitingszones, tijdens het eerste jaar na het ongeval in 1986. Toch werden verschillende afwijkingen (als effect van straling), zowel binnen als buiten de uitsluitingszone, gerapporteerd in experimenteel onderzoek naar planten en dieren in het gebied. Of deze afwijkingen schadelijke biologische gevolgen hebben, is nog steeds onbekend.

Paradoxaal genoeg werd het herstel van de getroffen biota in de uitsluitingszone vergemakkelijkt door het wegvallen van menselijke activiteiten (zoals landbouw of industrie). Als gevolg hiervan zijn veel planten- en diersoorten in staat geweest te groeien binnen hun huidige omgeving—wat gunstig is voor deze biota. De uitsluitingszone is veranderd in een toevluchtsoord voor biodiversiteit, waar de effecten van nieuwe anomalieën kunnen worden gezien als katalysatoren van evolutie.

Vraag jezelf af, als we per ongeluk een nieuw ecosysteem zouden creëren dat in staat is te floreren en te groeien in "besmette" gebieden, moeten we er dan een einde aan maken? Zoals het voorbeeld van Tsjernobyl illustreert, kunnen binnen besmette gebieden nieuwe organismen ontstaan, die er op hun beurt voor zorgen dat het ecosysteem zich aanpast en afhankelijk wordt—in dit geval van nucleair afval. Hetzelfde zou gezegd kunnen worden over plastic afval.

Volgens wetenschappers is het effect van deze drijvende plasticstortplaats op de ecosystemen van de oceaan slecht begrepen, met name het effect van microbiële gemeenschappen die ervan profiteren; de plastics worden bewoond, opgegeten en gebruikt als transportmiddel. Om deze plastics "op te ruimen", als dat al mogelijk zou zijn, zou deze unieke ecosystemen verstoren en vernietigen die hun bestaan ​​te danken hebben aan het materiaal. Ecosystemen die uiteindelijk in staat zouden kunnen zijn om de oorspronkelijke ecosystemen te ondersteunen die we in de eerste plaats proberen te redden.

Kan het zijn dat dit grootschalige schoonmaakproject de manier waarop de natuur werkt fundamenteel verkeerd begrijpt? Hoewel het verleidelijk is om te denken dat het perfecte natuurlijke paradijs bestond voordat mensen het aanraakten, moeten we beseffen dat de natuur altijd in beweging is geweest. De natuur is een dynamische in plaats van een statische realiteit. Plastic is misschien wel de nieuwste voedingsstof binnen de ecosystemen van deze planeet. De enige verstandige manier om over plastic na te denken, is als ruw next nature-materiaal, wachtend op zijn (symbiotische) tegenhanger om te evolueren. Tot die tijd zal de natuur een weg vinden.

Shahar Livne is een conceptueel materiaalontwerper gevestigd in Eindhoven, Nederland.