Next nature disasters: the Facebook outage of 2021

Waar was je op 4 oktober 2021? Op die datum veroorzaakte een intern probleem de uitval van alle diensten van Meta, destijds nog Facebook geheten. Het voelt als een verre storing in ons altijd verbonden leven, die 6 uur van "sorry, er is iets misgegaan". Maar 6 uur is een opmerkelijke hoeveelheid tijd voor onze digitale zelf, waarin ongeveer 3,5 miljard mensen gedwongen werden afgesneden van alle verbindingen die door Meta mogelijk werden gemaakt. 

Sommigen van ons ervoeren het als een kans om even afstand te nemen van onze mobiele telefoons, en prezen het evenement als een onverwachte, maar broodnodige "digitale detox". Velen moesten plotseling hun vrije tijd opnieuw uitvinden. Sommige mensen vonden zichzelf een boek lezen, koken of andere manieren proberen om contact te maken met hun medemensen. Wat deed jij?  Blijkbaar begon de rest van het internet het bedrijf te bespotten, te oordelen naar de vele memes die tijdens of kort na het evenement werden gemaakt.

 “Ik heb de Facebook-storing overleefd” werd meteen een populaire uitspraak zodra de Meta-diensten weer online kwamen - je kunt zelfs pronken met je uithoudingsvermogen met een speciaal ontworpen t-shirt, met de datum en alles erop.

Het verhaal van de storing verspreidde zich snel als een grap, maar werd ook serieuzer overgenomen door de meeste (mainstream) nieuwsmedia. Krantenkoppen lieten het niet na om de urgentie van de storing in hun artikelen te benadrukken en brachten het fenomeen nauwkeurig in kaart tijdens de verschillende fasen. En hoewel het bijna voelde alsof er een soort natuurramp had plaatsgevonden, was dat natuurlijk niet het geval. De storing was volledig te wijten aan een technisch mankement, mogelijk gemaakt door menselijk falen. Omdat Meta-diensten wereldwijd worden gebruikt, namen de gevolgen van de technische fout wereldwijd toe en raakten mensen op ingrijpende, verschillende manieren. En aangezien Meta veel meer is dan een aanbieder van sociale media, werden de routines van mensen niet alleen sociaal, maar ook op andere niveaus verstoord.  

Een groot deel van de wereldbevolking gebruikt Meta-diensten om hun bedrijven te runnen, waarbij de sociale platforms worden gebruikt als een virtuele plek om hun producten te tonen en te verkopen. E-commerce biedt een gemakkelijke en betaalbare manier om een bedrijf te starten, vooral voor kleine makers en handelaren. Voor hen betekende de storing dat ze volledig niet in staat waren om te verkopen, wat resulteerde in een gedwongen sluiting van hun bedrijven gedurende 6 uur.  De meest getroffen gebruikers waren echter de gebruikers van Free Basics. Dit is een dienst die in 2015 door Meta is gelanceerd om mensen in minder goed verbonden gebieden van de wereld toegang tot het internet te bieden. Het programma heeft tot doel toegang te bieden tot communicatietools, onderwijsbronnen en gezondheidsinformatie via datalichte websites en online diensten, waardoor het mogelijk wordt voor mensen om online te navigeren, zelfs wanneer hun internetaanbod zeer beperkt is. Maar zodra Meta uitviel, gingen hun deuren naar het internet op slot.

Het kaderen van de Facebook-storing als een Next Nature-ramp kan ons helpen om opnieuw na te denken over hoe we reageren op dergelijke gebeurtenissen. Terwijl orkanen geografische gebieden teisteren door complexe relaties tussen druk en windkracht, is deze technologische ramp afhankelijk van specifieke omstandigheden zoals de verdeling van menselijke macht en verantwoordelijkheden. Gebeurtenissen zoals de Facebook-storing van 2021 vragen ons om ons technologische privilege te onderzoeken en ons meer bewust te worden van de manieren waarop technologie nieuwe soorten kwetsbaarheden introduceert voor sommige delen van de bevolking. Een echte next nature-ramp vraagt om meer dan: "sorry, er ging iets mis".