Mojo Visions augmented reality contact lenses kick off a race to AR on your eye

De digitale wereld is steeds dichter bij je gezicht gekropen. Er was een tijd dat een laptop ongeveer zo persoonlijk was als je met een computer kon komen. Toen kwamen smartphones, en een paar jaar later begonnen sommigen van ons schermen op ons hoofd te bevestigen. Nu, in wat waarschijnlijk de voorlaatste stap is naar het direct aansluiten op hersenen, heeft de wereld een werkend digitaal display in een contactlens.

Na jaren van stille research heeft de startup Mojo Vision hun augmented reality contactlens gedemonstreerd aan geselecteerde journalisten op de CES en gisteren officieel het nieuws wereldkundig gemaakt, wat leidde tot een stortvloed aan artikelen en eerstehands verslagen.

De digitale wereld rechtstreeks op je netvlies

De onderzoeksgeschiedenis van de Mojo Lens gaat terug tot 2008. Maar zelfs toen het bedrijf in 2015 werd opgericht—met ingenieurs van Google, Amazon, Microsoft en een lijst van andere grote techbedrijven—moest veel van de technologie nog steeds "uit de toekomst worden gehaald."

“We hebben bijna alles wat we in de lens stoppen moeten uitvinden,” vertelde Steven Sinclair, vice president van product en marketing bij Mojo, aan VentureBeat. “Zoals je je kunt voorstellen, hebben we ons eigen scherm uitgevonden. We hebben ons eigen zuurstofsysteem uitgevonden, we hebben onze eigen stroomvoorziening en data uitgevonden, we hebben onze eigen ASICS (aangepaste chips) en stroombeheertools uitgevonden. We ontwikkelen onze eigen algoritmen voor oogtracking.”

Hoewel de Mojo Lens nog steeds zeer zeker een prototype is, zijn sommige details behoorlijk verbluffend. Het MicroLED-scherm, dat iets boven het oppervlak van het oog zit in het midden van de lens, is misschien wel de meest wonderbaarlijke eigenschap. Er zitten niet minder dan 70.000 pixels in een gebied ter grootte van een zandkorrel. Dat is 14K-resolutie (voor degenen onder jullie met een bescheiden 4K-tv).

Eerder onthuld, het display was de eerste aanwijzing dat Mojo aan iets bijzonders werkte. Er was destijds speculatie dat het bedrijf, dat zei een AR-platform te bouwen, eigenlijk aan een contactlens werkte (hoewel Mojo dit op dat moment noch bevestigde noch ontkende).

De lenzen zelf zijn niet het zachte, wegwerptype. Het zijn harde scleralenzen en zullen steeds opnieuw moeten worden gebruikt, wat betekent dat ze elke nacht draadloos opladen in een badje met desinfectiemiddel. De lenzen zullen ook jaarlijks moeten worden vervangen, volgens het bedrijf (er is nog geen informatie over de kosten).

Momenteel is het scherm het belangrijkste stuk technologie dat wordt gedemonstreerd, maar Mojo werkt al aan het integreren van andere elektronica, zoals beeld- en bewegingssensoren, radio's en batterijen. Een productontwikkelingsroadmap laat zien dat de lenzen van versie tot versie steeds meer elektronica krijgen, met een eindproduct dat een geschilderde iris bevat om alles te camoufleren.

Tijdens de CES gaf het bedrijf journalisten twee demo's, één van het contactlens zelf (hoewel niemand hem in het oog mocht plaatsen, om voor de hand liggende redenen) en één van een toekomstig besturingssysteem (alleen in VR, voorlopig).

De eerste toonde een eenvoudig, groen Google-Glass-achtig display dat vooraf geladen informatie weergeeft, zoals een bericht van een vriend en het weer. (Een behoorlijk handige app zou een digitale teleprompter voor je oog kunnen zijn om spreken in het openbaar te vergemakkelijken.) Vervolgens, in een zwak verlichte ruimte, gebruikte het prototype randdetectie om verkeersborden en mensen te omlijnen. Ondertussen liet het besturingssysteem toekomstige functionaliteit zien, zoals oogtracking, om gebruikers in staat te stellen een eenvoudig menu aan de rand van het zicht te bedienen door naar een pijlicoon te kijken dat vervolgens informatie vergroot.

Het einddoel is om Mojo Lens een paar praktisch onzichtbare, hoogwaardige, draadloze schermen te maken die de digitale wereld rechtstreeks naar je oogballen brengen, en het bedrijf heeft meer dan $100 miljoen opgehaald om dit te realiseren. Op dit moment is er echter nog veel meer werk te verrichten.

We herinneren ons allemaal nog Google Glass en Magic Leap. Tenminste, Mojo en veel techschrijvers wel, omdat de perscampagne voor de prototype lens relatief ingehouden was en de daaropvolgende berichtgeving gepast verbaasd was, maar ook beleefd (of ronduit) sceptisch.

Hoewel ze gebaseerd waren op coole nieuwe technologieën met veel potentie, hebben vroege AR-headsets die te veel beloofden en zich richtten op het grote publiek sindsdien de verwachtingen teruggeschroefd. De toekomstvisie is nog steeds boeiend, maar de realiteit is dat het tijd kost om ontwerpen te verfijnen en waardevolle toepassingen te vinden.

“We wilden niet te veel ophef maken en iets laten zien dat slechts luchtkastelen waren,” vertelde Sinclair aan CNET.

In plaats van de hele wereld te targeten en een spannend maar vroeg stadium van technologie te marketen met gladde conceptvideo's, kiest Mojo ervoor om zich te richten op nichemarkten—waar AR-headsets zoals Google Glass en Magic Leap ook naartoe zijn gezwenkt—en heeft gewacht tot ze iets degelijks te melden hadden met duidelijke volgende stappen.

“We zijn er echt van overtuigd dat dit gaat werken,” zei Sinclair . “Daarom zijn we uit stealth-modus gekomen, omdat we zien dat alle onderdelen samenkomen in een product dat alles doet wat we willen.”

Hoewel er enkele techliefhebbers zijn die deze brillen gisteren al hadden willen hebben – en ongetwijfeld genoeg digitaal sceptici die vinden dat onze schermverslaving al persoonlijk genoeg is – zullen maar weinigen van hen binnen enkele jaren een exemplaar kunnen uitproberen.

Mojo zegt dat hun eerste prioriteit is om de mensen te helpen die het het meest nodig hebben.

Al reeds aangewezen als een FDA Doorbraakapparaat om goedkeuringen te versnellen (die, in tegenstelling tot brillen, noodzakelijk zijn voor contactlenzen), zullen ze hun product richten op mensen met ernstig slecht zicht. De lenzen zullen randdetectie gebruiken om personen en objecten te markeren en een zoomfunctie om objecten te vergroten. De volgende stap kan speciale toepassingen zijn in beroepen waar handsfree informatie cruciaal is, zoals brandweerlieden die een reddingsoperatie coördineren in een brandend huis.

Pas na deze stappen zal Mojo overgaan naar een product dat de gemiddelde persoon zou kunnen dragen.

Deze voorzichtige aanpak is gerechtvaardigd en waarschijnlijk beïnvloed door recente gebeurtenissen in de sector. Andere slimme contactlenzen, zoals Verily’s glucose-registrerende lens, zijn niet verder gekomen dan de onderzoeksfase. En vragen over privacy, ontwerp en veiligheid zullen moeten worden beantwoord voordat het product geaccepteerd en op grote schaal wordt toegepast. Dit alles kan nog wel even duren.

In 2012 bevestigde de legendarische videogame-ontwikkelaar John Carmack een paar met ducttape vastgemaakte skibril op een rij onder de indruk zijnde journalisten tijdens de E3 gameconferentie. Binnen in de bril—die was uitgevonden door de 19-jarige ingenieur en VR-liefhebber, Palmer Luckey—was een digitale wereld die meebewoog met je blik, net zoals de echte wereld zou doen. Het was meeslepende VR, de beste tot dan toe voor een product van zijn grootte en kosten, en resulteerde in de overname van Oculus door Facebook voor 2 miljard dollar.

Dat verhaal is nu vastgelegd in de tech-legendes. Een kind, een garage, een prototype dat de wereld in vuur en vlam zet.

Maar de originele Oculus Rift was nog lang geen afgewerkt product. En het afgewerkte product was nog lang geen must-have apparaat. Het duurde enkele jaren voordat de eerste consumenten-VR-headsets op de markt kwamen en bijna even lang om een impact op de mainstream te maken.

Onlangs hebben we gezien dat hoogwaardige VR-headsets draadloos worden, afscheid nemen van dure gaming-laptops, en zelfs veranderen in stoompunksbrillen. Maar de nieuwste generatie VR werkt nog steeds aan haar potentieel, bijna een decennium na haar geboorte.

Evenzo is de Mojo Lens geen product dat binnenkort voor consumenten beschikbaar is, en omdat de lenzen in je ogen gaan, zijn de hindernissen die overwonnen moeten worden veel groter dan die waar makers van VR-headsets mee te maken hebben.

Klinische proeven zullen nog een paar jaar op zich laten wachten, en het bedrijf is van plan om pas na het werk met de FDA en nichemarkttoepassingen een regulier aanbod uit te brengen. Er zijn ook mensen die zich afvragen of harde sclerale lenzen voor het grote publiek, buiten medisch gebruik, wel zinvol zijn, zowel qua comfort als verzorging (ze schoonhouden, vooral). Als een reguliere versie flexibele onderdelen nodig heeft, kan het inderdaad nog lang duren.

Toch is de Mojo Lens een echte en tastbare stap voorwaarts. Een prototype, ja, maar een prototype dat laat zien dat belangrijke componenten, zoals displays, sensoren, radio's en chips, nu klein en efficiënt genoeg gemaakt kunnen worden om gecombineerd te worden op een contactlens.

Het zou zomaar het startschot kunnen zijn in een race naar AR op je oog. En hoe lang die race ook duurt of wat de toekomst ook in petto heeft voor Mojo in het bijzonder, dat is een behoorlijk wilde gedachte.

Afbeelding Credits: Mojo Vision. Door Jason Dorrier. Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Singularity Hub, een publicatie van Singularity University.