Metaverse: 5 things you need to know

Na de naamsverandering van Facebook naar Meta, wat de focus op het "metaverse" weerspiegelt, heeft Microsoft nu aangekondigd dat het ook deze ruimte zal betreden.

Meta heeft voorgesteld dat het metaverse ons uiteindelijk in staat zal stellen om deel te nemen aan onderwijs, werk en sociale contexten, terwijl Microsoft momenteel specifiek lijkt te focussen op het domein van het virtuele kantoor.

Maar wat is het metaverse eigenlijk en in hoeverre moeten we geloven dat de visie die ons wordt voorgehouden echt centraal zal staan in ons dagelijks leven?

Het idee zelf is niet nieuw. Sciencefictionauteur Neal Stephenson bedacht de term "metaverse" in zijn cyberpunkroman uit 1992 Snow Crash, waarin hij een 3D virtuele wereld presenteerde waarin mensen, vertegenwoordigd als avatars, met elkaar en met kunstmatig intelligente agenten konden communiceren.

Zoals bij elke grote visie op een toekomst die nog niet bestaat, hebben veel mensen geprobeerd hun eigen definities aan het metaverse te geven. Als het idee nieuw voor je is, kan het helpen om enkele eigenschappen te begrijpen die je van een metaverse kunt verwachten.

1. Een virtuele wereld: dit is, naar mijn mening, het belangrijkste kenmerk van een metaverse. Je zou het kunnen verkennen met een computer, spelconsole, mobiel, draagbare technologie of ander apparaat, terwijl je onderweg 3D-graphics en geluid ervaart. Het idee is dat dit je een sterker gevoel van aanwezigheid in de metaverse geeft, en vermoedelijk minder aanwezig in de alledaagse wereld (waar je lichaam koppig blijft).

2. Virtuele realiteit. Hiervoor heb je een virtual reality-headset nodig. Het idee is dat je volledig opgaat in de virtuele wereld, zodat je je nog meer aanwezig voelt – tenminste, totdat je tegen iets aanbotst dat nog in de echte wereld staat, zoals de salontafel.

3. Andere mensen. De metaverse is sociaal. Er zijn veel andere mensen aanwezig, vertegenwoordigd als avatars. Sommige van deze avatars kunnen bots, virtuele agenten en manifestaties van kunstmatige intelligentie zijn. Je kunt met de andere mensen rondhangen of zelfs dingen samen doen. Het sociale aspect zal waarschijnlijk centraal staan in Facebook's metaverse, gezien de geschiedenis als sociaal netwerk.

Metaverse-fans en sommige onderzoekers geloven dat communicatie misschien natuurlijker kan zijn dan met videoconferenties omdat je bijvoorbeeld je blik kunt gebruiken om aan te geven tegen wie je het hebt (je avatar kan zijn hoofd draaien om naar een andere persoon te kijken). Je avatar zou ook naar iemand anders kunnen lopen en naast diens avatar kunnen gaan zitten om een gesprek te beginnen.

4. Persistentie. Dit betekent dat de virtuele wereld beschikbaar is wanneer je maar wilt bezoeken. Je kunt deze veranderen door nieuwe virtuele gebouwen of andere objecten toe te voegen en belangrijk is dat de wijzigingen behouden blijven de volgende keer dat je bezoekt. Misschien kun je er gaan wonen en een stukje ervan bezitten. De metaverse zal vertrouwen op jouw door gebruikers gegenereerde content – jouw digitale creaties en persoonlijke verhalen – op dezelfde manier als sociale media dat vandaag de dag doen.

5. Verbinding met de echte wereld. In sommige visies op het metaverse vertegenwoordigt het virtuele spul in de virtuele wereld daadwerkelijk echte dingen in de echte wereld. Bijvoorbeeld, je zou een virtuele drone in het metaverse kunnen besturen om een echte drone in de echte wereld aan te sturen. Mensen spreken over het echte en virtuele als “digitale tweelingen”.

Verschillende bedrijven zullen waarschijnlijk hun eigen visies of zelfs lokale versies van het metaverse hebben, maar net als het internet zullen ze allemaal met elkaar verbonden zijn, zodat je van de ene naar de andere kunt gaan.

Het is waarschijnlijk dat sommige dingen direct aantrekkelijker en praktischer zullen zijn dan andere. Het spelen van games lijkt een redelijke stap, aangezien veel gamers al genieten van online gamen, en sommige games tot op zekere hoogte al zijn beland in het metaverse (denk terug aan de kenmerken hierboven).

Het idee dat je kunt socialiseren of anderen kunt ontmoeten, en het gevoel hebt dat je echt bij hen bent, is ook aantrekkelijk – vooral in het huidige tijdperk van de pandemie.

We hebben nog geen bijzonder duidelijk beeld van de metaverse-aanbod van Meta. Bij de aankondiging van de naamsverandering noemde algemeen directeur Mark Zuckerberg verschillende mogelijkheden. Misschien kun je verschijnen in een echte vergadering als een hologram, of schaak spelen met iemand aan de andere kant van de wereld op een virtueel schaakbord dat over de echte wereld heen wordt geprojecteerd.

Facebook's visie op de metaverse is dat het onze toekomstige interface met het internet zal zijn. Maar of we op een dag alle internetservices zullen benaderen via 3D virtuele werelden en virtual reality-headsets, valt nog te bezien.

Headsets lijken nog steeds een enigszins nichemarkt te zijn ondanks de pogingen van veel grote bedrijven om ze de afgelopen jaren op de markt te brengen, waaronder Facebook met hun overname van Oculus.

Ik vermoed dat Facebook hier voor de lange termijn bij betrokken moet blijven en dat hun visie op de metaverse nog vele jaren verwijderd is van het een (virtuele) realiteit worden.

Stephensons oorspronkelijke visie op het metaverse was erg opwindend, maar zat ook vol mogelijkheden voor zowel online als echte wereldschade, van verslaving, tot criminaliteit, tot de uitholling van democratische instellingen. Interessant is dat Stephensons metaverse grotendeels in handen was van grote bedrijven, waarbij overheden werden gedegradeerd tot grotendeels onbeduidende papierverschuivende buitenposten.

Gezien de huidige spanningen tussen grote technologiebedrijven en overheden wereldwijd over privacy, vrijheid van meningsuiting en online schade, moeten we serieus nadenken over wat voor soort metaverse we willen creëren, en wie deze mag creëren, bezitten en reguleren.

Geschreven door Steve Benford, Hoogleraar Collaboratieve Informatica, Universiteit van Nottingham. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.