Track freshness and reduce food waste with Rui Xu

Stel je dit eens voor: je wordt wakker op een luie zondagochtend, sjokt naar de koelkast en wordt begroet door de geur van iets wat aan het rotten is. Is het vlees eerder vervallen dan verwacht? Dat hebben we allemaal wel eens meegemaakt. Rui Xu, een afgestudeerde van het Royal College of Art (RCA) in Londen, bevond zich in een soortgelijke situatie waarin ze zich steeds meer bewust werd van hoeveel voedsel er verspild werd. In 2011 ontdekte de Voedsel- en Landbouworganisatie dat 1/3e van het wereldwijd geproduceerde voedsel in slechts één jaar verloren ging of verspild werd. Dit is niet alleen een milieuprobleem, maar blijkt ook een economisch probleem te zijn. FreshTag is Xu's innovatieve oplossing die tot doel heeft voedselverspilling en de ongewenste reacties hiervan te verminderen, vooral op het gebied van de menselijke gezondheid en het welzijn.

Een materiaalontwerper en ondernemer gevestigd in Londen met een achtergrond in mode en slimme textiel, richtte Rui Xu FreshTag op in 2019. “Het is een slimme en duurzame verpakkingsstartup en ik werk momenteel op het snijvlak van ontwerpmaterialen, voedingswetenschap en technologieën om intelligente verpakkingsoplossingen voor voedingsproducten te verkennen en het wereldwijde voedselverspillingsprobleem aan te pakken.” In samenwerking met adviseurs uit de voedingswetenschap en technologie bracht Xu haar achtergrond in materiaalontwerp naar voren om een groeiend probleem aan te pakken. Ze erkende dat een cruciaal aspect in verpakkingssystemen de noodzaak is om te veranderen van het generieke 'ten minste houdbaar tot' en 'te gebruiken tot' dateringsmechanisme naar een meer aanpasbaar en dynamisch monitoringsysteem. FreshTag is het hulpmiddel dat zij voorstelt om informatie te bieden over het voedsel en de omgevingsomstandigheden in real-time, waarbij de versheid van voedsel wordt gedetecteerd en aangegeven door kleurveranderingen. “Het mechanisme achter de technologie is simpelweg het monitoren en rapporteren van de macro-niveau veranderingen met de biochemische en microbiologische veranderingen die plaatsvinden in voedsel en om precies de exacte datum van versheid te rapporteren, waarbij de verandering in kwaliteit van vers gekocht tot ten minste houdbaar tot en met de vervaldatum met visuele aanwijzingen wordt gevolgd.”

Voortbordurend op haar afstudeerproject met dezelfde naam, is FreshTag nu een start-up die zich volledig toelegt op het produceren van pH-gevoelige verpakkingsoplossingen om voedselverspilling te verminderen en de afhankelijkheid van consumenten van plastic verpakkingen en onbetrouwbare houdbaarheidsdata te reduceren. Het mechanisme van de technologie berust op een speciale inkt die van kleur verandert in aanwezigheid van ammoniak en koolstofdioxide met behulp van inkjetprinttechnologie. “De reden waarom we inkjet gebruiken in plaats van slimme etiketten of een kleurveranderende folie is omdat het gemakkelijker is. Je wordt geaccepteerd door de markt en het is zeer goedkoop om in de bestaande verpakkingsindustrieën te integreren. De inkt kan op papier of op plastic folie worden geprint, en het systeem kan de werkelijke staat van het voedsel rapporteren.” Xu’s team ontwikkelde deze inkt zelf met planten- en fruitextracten gebaseerd op bestaande uitvindingen van een vergelijkbare soort. Hun doel is om wat al bekend is te nemen en de stabiliteit en gevoeligheid ervan te verbeteren, door meerdere indicatoren te gebruiken om de betrouwbaarheid van het detectieproces te creëren. “We willen een eenvoudigere manier creëren om met consumenten te communiceren. Soms zijn de wetenschappelijke of laboratoriumresultaten misschien niet gemakkelijk te begrijpen voor het publiek. Dus wat ik wil doen is design met wetenschap combineren om dit wetenschappelijke resultaat duidelijker en begrijpelijker te maken.” 

Een interessante manier om dynamische gegevens te visualiseren, FreshTag verschuift de focus van onbetrouwbare houdbaarheidsdata die vaak niet nauwkeurig zijn naar visuele hulpmiddelen die wetenschappelijk onderbouwd zijn. “Ik denk niet dat het de bestaande datumcodering kan vervangen, maar het kan een hulpmiddel zijn om mensen te helpen de werkelijke vervaldatum te kennen. Het hangt echt af van de opslagomstandigheden, de distributie en de behandeling van het product. Het kan een hulpmiddel zijn om mensen te helpen bepalen of ze iets nog wel of niet meer kunnen eten.” Hoewel gericht op verpakkingen, benadrukt Xu duidelijk dat haar uiteindelijke doel met dit product is om voedselverspilling aan te pakken, in plaats van alleen een merk van duurzame voedselverpakkingen te creëren. Haar huidige inspanningen zijn erop gericht fabrikanten en verpakkingsleveranciers te stimuleren om de inkt van FreshTag in hun huidige systemen te integreren. “Ze hoeven alleen de inkt te vervangen, verder hoeven ze geen extra training te volgen en hoeven ze ook geen apparatuur te veranderen. Het heeft een behoorlijk transformerende reis doorgemaakt vanaf het begin tot nu.” 

Xu’s afstudeerproject aan de RCA, het idee voor het project werd aangewakkerd door een ervaring die veel voorkomt in een huishouden. “Ik ben een liefhebber van eten en houd vooral van zeevruchten, maar ik ben altijd in de war als ik thuiskom en de koelkast open om vervolgens niets te hebben om te koken. Ik heb gemerkt dat de zeebaars die ik 3 dagen geleden heb gekocht over de houdbaarheidsdatum heen is, maar het ziet er nog goed uit. Toch ruikt het als ik eraan ruik niet helemaal vers; het ruikt een beetje naar ammoniak. Dus het is altijd lastig om te beslissen of ik het moet opeten of weggooien. Soms voel ik me echt schuldig over het eten dat niet op tijd is geconsumeerd, en dit inspireerde me om na te denken over hoe ontwerpgereedschappen kunnen helpen om voedselverspilling te verminderen, vooral door de vervaldatum.” Wat haar project verder aanwakkerde, was het dataronderzoek dat alarmerende statistieken over voedselverspilling onthulde. Terwijl een derde van het voedsel dat bedoeld is voor menselijke consumptie elk jaar wordt verspild, blijft het VK de grootste producent van voedselverspilling, waarbij bijna 7.000.000 ton voedsel elk jaar wordt verspild, wat de gemiddelde belastingbetaler jaarlijks meer dan £700 kost. “Ik denk dat het project een directe reactie is op de sociale voedselproblemen, vooral het probleem door de datumcodering, aangezien die vermeden kunnen worden. Volgens de Europese Commissie wordt meer dan 50% van het voedsel gegenereerd op huishoudelijk niveau en is tot 10% van de verspilling gekoppeld aan het datummaringssysteem. 58% van de consumenten zegt altijd naar de datummarkering te kijken tijdens het winkelen of het bereiden van maaltijden, maar minder dan één op de twee mensen begrijpt de betekenis ervan. Het resultaat is 6 miljard aan voedselverspilling dat simpelweg te wijten is aan de vervaldatum.” 

Met initiële financiering van RCA kon Xu haar project naar een meer zakelijk niveau tillen. Begrijpend hoe belangrijk beleidsmaatregelen zijn bij de implementatie van FreshTag, werkt Xu tegelijkertijd aan het tot stand brengen van wetgeving die FreshTag toelaat op de markt als hulpmiddel bij het bestaande datumcodesysteem. “Ik weet dat het project direct reageert op sociale voedselkwesties, maar het zal ook direct bijdragen aan bijvoorbeeld het besparen van meer dan £700 per jaar voor Britse of wereldwijde belastingbetalers en het verminderen van de kosten voor afvalverwerking binnen lokale overheden, terwijl het tegelijkertijd een positief effect heeft op de vermindering van de uitstoot van broeikasgassen. Ik denk dat het allerbelangrijkste is dat het pleit voor het verminderen van de ongelijkheden in het voedselsysteem.” 

Geïnspireerd door het boek ‘Zero to One’ van Peter Thiel, hoopt Xu dat consumenten op een dag een FreshTag in de supermarkt kunnen kopen die thuis gebruikt kan worden om de versheid van hun producten te testen. “Mijn doel is om deze technologie te nemen en het overal te laten werken. Het doel is om deze technologie van één naar honderd, duizend en miljoenen te brengen. Daarom moet ik echt een markt en een marktvriendelijke instapbenadering vinden om deze technologie vooruit te helpen. Onze grootste uitdaging, de volgende stap, is om samenwerkingen te vinden om samen te werken en echte feedback van consumenten te krijgen met de hoop regionaal impact te creëren.”

Dit interview werd afgenomen als onderdeel van het onderzoek voor de Ambassade van Voedsel 2021. Curatoren Annelies Hermsen en Chloé Rutzerveld selecteerden zeven projecten en spraken met de makers en ontwerpers over technologie, voedselverspilling, gezondheid, educatie, eiwittransitie, non-food en verpakking. In samenwerking met Next Nature Network werden deze interviews bewerkt en gepubliceerd. De Ambassade van Voedsel is mede mogelijk gemaakt door de DOEN Foundation, Prins Bernhard Cultuurfonds, Albert Heijn en de Dutch Design Foundation.