Elephants are geodesigners

Stel je voor dat je in een heteluchtballon boven een Afrikaanse savanne zweeft tijdens het late groeiseizoen. Onder je dwalen kuddes olifanten, zebra's, gnoes en neushoorns door een mozaïeklandschap bezaaid met eenzame bomen en vlekken van bos op een doek van geelbruin gras. De hongerige en luidruchtige herbivoren eten en vertrappen de vegetatie die koolstof opslaat en voorkomt dat deze de atmosfeer verwarmt.

Je zou het kunnen vergeven als je denkt dat hun vraatzuchtige eetlust en onhandige stappen mogelijk storend zijn en de koolstof die in dit ecosysteem is opgeslagen vrijgeven, op dezelfde manier als bosbranden dat doen. Maar ongelooflijk genoeg helpt de manier waarop herbivoren het landschap verstoren het juist om meer koolstof op te slaan in duurzame opslagplaatsen die moeilijk te bereiken zijn. In een nieuwe review waarin bewijs uit veel verschillende studies is samengevoegd, hebben we ontdekt hoe grote herbivoren op deze manier kunnen helpen de klimaatverandering te vertragen.

Bossen worden vaak aangemerkt als de ultieme opslagplaatsen voor koolstof. Maar de koolstof in de schors en bladeren van bomen is kwetsbaar voor houtkap, plagen en branden die decennia aan opgeslagen koolstof in enkele uren kunnen vrijgeven. Zelfs in gezonde bossen wordt het meeste koolstof dat in de vegetatie boven de grond is opgeslagen, afgebroken en als broeikasgas teruggevoerd naar de atmosfeer in minder dan een eeuw.

Ondertussen kan de bodem onder savannes en graslanden waar bomen schaars zijn maar herbivoren talrijk, koolstof duizenden en zelfs tienduizenden jaren vasthouden in moeilijk bereikbare ondergrondse reservoirs. Hoe is dit mogelijk?

Onderzoek uit 2009 liet zien hoe gnoes die terugkeerden naar de Serengeti-savanne in Oost-Afrika nadat een virus door hun populaties was geraasd, leidden tot minder catastrofale natuurbranden. Omdat de gnoes de vegetatie vertrappelden en opaten die in hun afwezigheid de branden had aangewakkerd, zorgde hun terugkeer in de jaren 1960 ervoor dat de planten geleidelijk weer konden herstellen en hun pre-epidemische overvloed terugkregen, samen met de koolstof die de bodem van het landschap opsloeg.

Dit klinkt misschien contra-intuïtief, maar grote herbivoren en seizoensgebonden branden zijn natuurlijke elementen van graslandecosystemen. Zonder gnoes die al dat brandbaar materiaal onder controle houden, veranderen kleine branden in catastrofale vuurzeeën en verteren alles.

Maar maakt het voor het klimaat echt uit of herbivoren of branden de vegetatie consumeren? Als je aanneemt dat 100% van de koolstof in de vegetatie als broeikasgassen in de atmosfeer vrijkomt door branden of de vertering van olifanten, dan zou dat niet moeten.

Maar dit is niet wat er werkelijk gebeurt. Ten eerste is de verbrande koolstof die na een brand in de bodem achterblijft, bestand tegen afbraak door microben en wordt vaak zwarte koolstof genoemd.

Ondertussen wordt tot de helft van het plantmateriaal dat door grote herbivoren wordt gegeten, uitgescheiden als mest en urine, wat over het algemeen gemakkelijker is voor afbrekers in de bodem (zoals kevers, regenwormen, schimmels en bacteriën) om af te breken in vergelijking met plantenresten zoals dode bladeren en omgevallen boomstammen. Wetenschappers gingen er vroeger van uit dat plantmateriaal dat door microben of dieren werd gegeten, verloren ging voor de bodem. Maar recente ontdekkingen suggereren dat dit beeld veel te eenvoudig is.

Hoewel een deel van wat door afbrekers wordt gegeten als CO₂ aan de atmosfeer wordt afgegeven, komt het meeste ervan terecht in persistente bodemkoolstofvoorraden. Een effectieve manier om langdurige koolstofopslag onder de grond te vormen, is daarom om de bodem te voeden met gemakkelijk afbreekbaar organisch materiaal.

Grote dieren lijken bedreven in het reorganiseren van de plaatsen waar ecosystemen koolstof opslaan, waarbij ze een groter deel naar aanhoudende en stabiele reservoirs onder de grond leiden. Dit laat zien hoe waardevol intacte wilde dierengemeenschappen kunnen zijn en zou ons moeten aansporen om de weinige resterende herbivorenrijke ecosystemen op aarde te beschermen, zoals de Afrikaanse savanne. We zouden zoveel meer kunnen herstellen door de vierbenige ecosysteemingenieurs van de natuur te herstellen op de plaatsen waar ze verloren zijn gegaan.

Geschreven door Jeppe Aagaard Kristensen, Carlsberg Foundation Visiting Postdoctoral Fellow bij het Oxford Ecosystems Lab, Universiteit van Oxford. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.