Coffee without the beans

Ahh, koffie. Is er iets lekkerder, iets bevredigender? Het is er altijd wanneer je het nodig hebt, of het nu 's ochtends vroeg is of voor een opkikker in de middag. Volgens de Sustainable Coffee Challenge bedraagt het wereldwijde verbruik van dit vitale brouwsel ongeveer 600 miljard kopjes per jaar (ik weet het—ik had ook hoger gegokt).

Maar net als bij veel van de producten die we consumeren, zijn er kosten die verder gaan dan wat we in de winkel betalen. Het produceren van koffie—net als het produceren van vlees, amandelen, maïs of zo ongeveer alles—heeft ook een milieu kostprijs.

Het zijn die kosten die innovatieve ondernemers hebben aangezet om een meer milieuvriendelijke manier te zoeken om alles te produceren, van rundvlees tot melk tot zalm. Nu sluit koffie zich aan bij deze trend, met startups in de VS en Europa die experimenteren met nieuwe manieren om verrukkelijke koffie te maken—zonder koffiebonen.

Een van deze is het Finse VTT Technical Research Centre. VTT gebruikt een techniek genaamd cellulaire landbouw om zijn nepkoffie te kweken, waarbij bioreactoren worden gevuld met celculturen en vervolgens voedingsstoffen worden toegevoegd die de groei stimuleren. Heiko Rischer, hoofd plantenbiotechnologie bij VTT, beschreef een van de eerste kopjes koffie dat met het product van zijn bedrijf was gezet als smakend naar iets "tussen koffie en zwarte thee in."

Als Finland een verrassende locatie lijkt voor een van de eerste kunstmatige koffieproducties—ik persoonlijk zou Italië of misschien Spanje hebben geraden—is het logisch als je een paar belangrijke factoren bij elkaar zet. Ten eerste lopen de Noordse landen meestal een paar stappen voor op de rest van de wereld als het gaat om milieubewustzijn; van Greta Thunberg tot het gebruik van elektrische auto's tot Reparatierecht-wetten, hun inzet voor de planeet is sterk. Ook is Finland eigenlijk de grootste consument ter wereld van koffie per hoofd van de bevolking, met mensen die gemiddeld 26,45 pond per jaar consumeren (vergeleken met het Amerikaanse gemiddelde van 9,26 pond per jaar).

Net als de meeste gewassen heeft de koffieproductie tegelijkertijd invloed op de klimaatcrisis en wordt deze erdoor beïnvloed. Een van de grote problemen die de vraag naar koffie veroorzaakt, is ontbossing, waarbij steeds meer land wordt ontdaan van bomen en natuurlijke ecosystemen om plaats te maken voor koffieplanten. Deze planten vereisen pesticiden en meststoffen, en hun bonen moeten vervolgens over de hele wereld worden verscheept naar cafeïneverslaafde consumenten.

VTT is niet het enige bedrijf dat werkt aan een duurzamere versie van ons favoriete ochtenddrankje. Atomo Coffee, een startup gevestigd in Seattle, gebruikt een andere methode dan VTT, waarbij plantaardig afval wordt afgebroken en de relevante verbindingen worden omgezet in een koffieboonachtige vaste stof, en het in San Francisco gevestigde Compound Foods gebruikt microben en fermentatie om koffie zonder bonen te maken.

Volgens The Guardian produceert de faciliteit van Atomo momenteel genoeg van het nepboontje om gelijk te staan aan ongeveer 1.000 kopjes koffie per dag, en streeft ernaar om dat in het komende jaar op te voeren tot 10.000 per dag—dus ongeveer genoeg om aan de koffiebehoefte van een klein deel van de bevolking van zijn thuisstad te voldoen.

Dat is een van de grote hindernissen waar bedrijven die synthetisch voedsel produceren mee te maken zullen krijgen; de toeleveringsketens, processen en infrastructuur die ons huidige voedselproductiesysteem bedienen, zijn in de loop van decennia gegroeid en verfijnd, en zijn in staat om in hun huidige vorm aan de consumentenvraag te voldoen. Het opschalen van de productie van in het laboratorium gekweekte producten tot het niveau dat nodig is om aan die vraag te blijven voldoen—of, wat waarschijnlijker is, aan de toegenomen vraag naarmate de mondiale middenklasse blijft groeien—zal niet eenvoudig zijn, zelfs niet als nepvlees net zo smaakt en aanvoelt als echt vlees of als in het laboratorium gekweekte koffie net zo soepel smaakt als het spul dat van planten komt.

Overigens zal "iets tussen een koffie en een zwarte thee" niet volstaan voor koffieliefhebbers. Totdat het synthetische spul veel meer ruikt, smaakt en aanvoelt als het echte spul, zal overstappen op celgekweekte koffie een zeer moeilijke… verkoop zijn (woordspeling niet bedoeld). Daarnaast zal de koffie van VTT goedgekeurd moeten worden door regelgevende instanties in Europa en de VS voordat het bedrijf zijn product op de markt kan brengen.

Een laatste relevant vraagstuk is technologische werkloosheid, wat niet alleen een probleem is voor mensen in fabrieken die worden vervangen door robots; het is ook een zeer reëel probleem bij de overgang naar synthetisch geproduceerd voedsel. Net zoals alle mensen die in vleesverwerkende fabrieken werken zonder baan zouden komen te zitten als kweekvlees mainstream wordt, zouden boeren over de hele wereld zonder inkomen komen te zitten als in het laboratorium gekweekte koffie de echte koffie zou vervangen.

Het opschalen van de productie en het efficiënt en effectief voldoen aan de vraag zal jaren, zo niet decennia duren. Maar zoals we ons allemaal steeds meer bewust zijn geworden, heeft de planeet alle hulp nodig die hij kan krijgen—dus hoewel de weg naar duurzame voeding misschien lang en kronkelig is, hebben we weinig keus dan deze te volgen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Singularity Hub, een publicatie van Singularity University. Lees het oorspronkelijke verhaal. Afbeelding Credit: Elias Shariff Falla Mardini van Pixabay.