Check your technoprivilege!

Het is een koude en regenachtige dag in Amsterdam. Ik sta op het punt om het huis te verlaten voor een jacht- en verzameltocht bij de supermarkt, een paar honderd meter van waar ik woon. Voordat ik het huis verlaat, haal ik mijn smartphone uit mijn zak. Ik open de boodschappenlijst-app nog een keer, gewoon om zeker te weten dat ik niets vergeet. Je kunt zien dat het een typische lijst is van alle primaire behoeften van een stedeling in de veertig die zichzelf een ontwerper noemt en geen gezin hoeft te onderhouden:

Als ik bij de supermarkt aankom, zie ik een Tim voor de ingang staan. Hij is er elke dag, klaar om elke nieuwe klant te begroeten. Hij begroet me met een glimlach alsof het een prachtige zomerdag is. In zijn handen een doorweekt exemplaar van het tijdschrift dat hij verkoopt. Het is een van die straatkranten die worden geproduceerd en verkocht door daklozen zoals Tim, om zichzelf te helpen ondersteunen. Ik vind de krant leuk en koop meestal een exemplaar. Maar ik heb vandaag geen contant geld bij me, dus helaas kan ik er vandaag geen kopen.

Dit is niet de eerste keer dat ik het kopen bij Tim heb overgeslagen. Om eerlijk te zijn, het moet maanden, zo niet jaren geleden zijn dat ik voor het laatst iets bij hem kocht. De reden is nogal banaal; ik draag nooit meer contant geld bij me. Ik bedoel: wie doet dat nog tegenwoordig? De meeste contante transacties zijn jaren geleden al vervangen door kaartbetalingen, en momenteel worden kaarten vervangen door betalingen via de telefoon, die op hun beurt waarschijnlijk vervangen zullen worden door irisscans in een niet al te verre toekomst. Ik groet Tim beleefd als ik langsloop en voel me een beetje schuldig omdat ik de krant niet koop, dus ik besluit snel om op zoek te gaan naar iets eetbaars.

Twintig minuten later kom ik weer thuis. Ik pak mijn boodschappen uit met één hand, zet de wijn en de prosciutto crudo die ik net heb gekocht in de koelkast en kijk naar de smartphone in mijn andere hand. Het lijkt op een miniatuurmonoliet gemaakt van obsidiaan, een prachtig, bijna magisch object. Een object dat mij verbindt met een schat aan informatie en vermaak. Het biedt hulpmiddelen die mijn leven comfortabel en moeiteloos maken. Het is ook een apparaat dat recht tussen Tim en zijn potentieel om een inkomen te verdienen staat.

En samen met Tim zijn er miljoenen mensen in de wereld die niet kunnen bijbenen met de hoge technologische normen van het geïndustrialiseerde deel van de wereld. Ik weet dit al, maar mijn korte ontmoeting met Tim vandaag zorgt ervoor dat ik het echt voel. Het zet me aan het denken over mijn eigen privilege, dat enerzijds verband houdt met mijn sociaaleconomische positie, en anderzijds met de rol die technologie in mijn leven speelt.

Die avond open ik mijn laptop en begin ik onderzoek te doen naar het onderwerp; ik lees dat The Cambridge English Dictionary privilege omschrijft als het onverdiende (en meestal niet erkende) maatschappelijke voordeel dat een bepaald persoon of een beperkte groep mensen heeft bovenop de voordelen van de meesten, meestal vanwege hun positie of omdat ze rijk zijn. In de sociale wetenschappen wordt deze speciale status of deze voordelen toegekend aan bepaalde groepen ten koste van andere groepen.

Een paar klikken verder kom ik het essay ‘White Privilege: Unpacking the Invisible Knapsack’ (1989) van de sociaal onderzoeker Peggy McIntosh tegen. In dit essay beschrijft zij privilege als ‘een onzichtbaar pakket van onverdiende bezittingen waarop ik elke dag kan rekenen’. Ze gaat verder met haar privilege te beschrijven als ‘een onzichtbare, gewichtloze rugzak vol speciale voorzieningen, kaarten, paspoorten, codeboeken, visa, kleding, gereedschappen en blanco cheques’. Let erop dat de metafoor die zij kiest een reeks technologieën is!

En het is hier dat er iets bij me klikt. Wat als we technologie zouden bekijken door de bril van privilege? En wat als we elementen van Peggy McIntosh's benadering zouden lenen om dat te doen? Mijn ervaringen van net een uur geleden sluiten plotseling aan bij herinneringen aan andere gebeurtenissen, vooral die van de afgelopen 1,5 jaar die gedomineerd zijn door de wereldwijde COVID-19-pandemie: het gemak waarmee de universiteit waar ik lesgeef overschakelde op afstandsonderwijs tijdens de eerste lockdown in 2020, terwijl het duidelijk was dat niet alle studenten goede laptops of wifi hadden in hun studentenhuizen. Zelfs in een welvarend land als Nederland. Of de vaccinoorlogen, zowel op interpersoonlijk als op internationaal niveau. Voor mij is één ding duidelijk: ik moet mijn Technologie Privilege controleren!

Ik wil Peggy McIntosh parafraseren: Technologieprivilege is als een Zwitsers zakmes, of een smartphone wat dat betreft, vol handige gereedschappen en toepassingen die je leven veiliger, comfortabeler, aangenamer en misschien zelfs zinvoller maken (afhankelijk van aan wie je het vraagt natuurlijk). Bijna overal ter wereld zijn technologische vooruitgangen cruciaal om in basisbehoeften van de mens te voorzien, zoals toegang tot schoon water, voedsel, sanitaire voorzieningen en onderdak. Ze helpen bij het vervullen van sociale behoeften zoals communicatie met anderen en maken het proces van zelfverwezenlijking mogelijk, bijvoorbeeld door ons tools te bieden zoals muziekinstrumenten waarmee we ons creatief kunnen uitdrukken. Maar niet iedereen heeft gelijke toegang tot deze technologieën, of de kennis om er op een veilige, productieve en zinvolle manier mee te werken. En veel van deze technologische voordelen hebben een prijs; direct of indirect stellen ze ons welzijn en dat van anderen op de proef. Kijk eens om je heen op een openbare plek en merk op hoeveel mensen naar hun mobiele schermen staren in plaats van met elkaar te praten. Bepaald gedrag 'presteert' beter op sociale media, wat meer extraverte persoonlijkheidstypen bevoordeelt en de introverten onder ons nog onzichtbaarder maakt.

Op grotere schaal houden digitale algoritmen mensen gevangen in hun sociale-mediabubbels, wat onze capaciteit voor empathie en solidariteit bedreigt. Ze versterken giftige (des)informatie en online haatcampagnes. Onze hebzucht naar smartphones en andere elektronische gadgets zorgt ervoor dat onze planeet wordt uitgebuit voor zeldzame aardmetalen. Dit gebeurt vaak in conflictgebieden zoals Congo, waar de winning en handel van mineralen zoals coltan het conflict alleen maar in stand houdt. En dit zijn slechts enkele voorbeelden.

Dus, wanneer ervaren we technologische privileges? Wel, op het meest basale niveau zou je kunnen zeggen dat we technologische privileges ervaren wanneer technologische innovatie ons niet stoort. Omdat ons geloofssysteem (Kapitalisme?) ons vertelt dat deze innovaties ons alleen maar voordelen zullen brengen; ‘het is nieuw, dus het moet goed zijn’. We zijn in staat onze ogen te sluiten voor de nadelen van technologie omdat we vertrouwen op het feit dat deze ons of onze omgeving waarschijnlijk niet negatief zullen beïnvloeden (zie bijvoorbeeld dit artikel op nextnature.net over de Facebook-storing van 2021). De ultieme uitdrukking van technologische privileges op dit niveau is waarschijnlijk dat moment waarop je je de luxe kunt veroorloven om technologie af te zweren. Bijvoorbeeld door een ‘digitale detox’ te plannen om je te concentreren op andere aspecten van je leven, zoals exotische vakanties en yogaretraites.

Op een dieper niveau ervaren we technologisch privilege op planetaire schaal. Technologie geeft ons een onverdiend voordeel ten opzichte van andere aardbewoners. 20.000 jaar geleden overtrof Homo Sapiens, de soort moderne mensen waartoe wij behoren, andere mensensoorten zoals Homo Neanderthalensis, simpelweg omdat wij geavanceerdere technologieën gebruikten. We maakten eenvoudige werktuigen van natuurlijke hulpbronnen zoals vuursteen om speren en pijlpunten te maken, die we gebruikten om dieren te jagen en te doden. De wolharige mammoet stierf niet zomaar uit door een ongelukkig toeval zoals een meteorietinslag. Nee, wij hebben ze allemaal opgegeten… omdat we het konden! Tegenwoordig komt het gebruik van hulpmiddelen om in onze voedingsbehoeften te voorzien tot uiting in de manier waarop we dieren op industriële schaal houden, fokken, doden en eten. Een proces dat zorgvuldig is uitbesteed en grotendeels onzichtbaar is voor de meesten van ons; check je technoprivilege! Stel je de moderne industriële veeteelt voor: meststoffen om gewassen te laten groeien en machines om de gewassen te oogsten die we aan dieren voeren, kunstmatige inseminatietechnologie, melkrobots, batterijkooien, transportnetwerken, slachthuizen, wereldmarkten… In de geïndustrialiseerde wereld van vandaag lijkt het darwinistische axioma 'overleven van de best aangepaste' neer te komen op 'overleven van de best uitgeruste', ten koste van degenen zonder toegang tot de meest geavanceerde technologieën.

Maar wat als, in een bizarre wending van karma, de meest geavanceerde technologieën zich tegen ons zouden keren en de Homo Sapiens als soort volledig zouden marginaliseren? Bijvoorbeeld, wat als een kunstmatige intelligentie de wereld zou herscheppen volgens haar eigen binaire logica en mechanische verlangens, in plaats van de behoeften en waarden van mensen van vlees en bloed? In de sciencefictionklassieker The Matrix (Wachowski’s, 1999) dienen mensen als levende batterijen om energie te leveren voor een alomtegenwoordige simulatie gecreëerd door een computationele superintelligentie. Dit is natuurlijk een fictief doemscenario dat kan worden afgedaan als betekenisloos Hollywood-escapisme, wat gedeeltelijk waar zou kunnen zijn. Maar het goede aan dit soort doemscenario's is dat ze ons een visie geven van de dingen die we niet willen laten gebeuren. In die zin kunnen deze verhalen worden gezien als een soort mentaal hulpmiddel waartegen we onze menselijke waarden, dromen en ambities afstemmen, terwijl we in het heden verkeren.

Dus, is er iets dat we kunnen doen? Ik geloof van wel. Om te beginnen kunnen we ons meer bewust worden van de rol die technologieën spelen in ons dagelijks leven. Om preciezer te zijn: we kunnen ons meer bewust worden van de machtsdynamieken die hierbij een rol spelen. We kunnen ons op elk willekeurig moment afvragen: geeft deze technologie X ons en onze medemensen meer macht? Of maakt het ons onnodig kwetsbaar (d.w.z. afhankelijk, verslaafd, uitgebuit enz.). Vervolgens kunnen we ons meer bewust worden van de impact van technologie op ons milieu. Ook hier kunnen we ons afvragen: hoe wordt deze technologie geproduceerd? Wie bezit het? Wie wordt er rijk van en wie of wat wordt er uitgebuit? Als ik voor deze technologie betaal, aan welke wereld draag ik dan bij? Een wereld waarin alle technologie gecentraliseerd is in handen van een paar ultieme rijke witte mannen, of een wereld waarin technologie in handen is van de mensen?

Bewustzijn ontstaat niet zomaar van de ene op de andere dag, en het proces van bewust worden is nooit afgerond. Dus wat ik hier voorstel, kan een behoorlijk grote en abstracte taak zijn. Een eenvoudige en concrete manier om te beginnen is echter door ons eigen technologische privilege te erkennen. Opnieuw haal ik inspiratie uit Peggy McIntosh. Een deel van haar essay is een checklist met uitspraken die de effecten van wit privilege in haar eigen dagelijks leven codificeren. Bijvoorbeeld: ‘Ik kan pleister of verband in “huidskleur” kiezen en deze zal min of meer bij mijn huid passen’, ‘Ik kan de televisie aanzetten of de voorpagina van de krant openslaan en mensen van mijn ras breed vertegenwoordigd zien’, of ‘Wanneer mij wordt verteld over ons nationaal erfgoed of over “beschaving”, wordt mij getoond dat mensen van mijn huidskleur dit hebben gemaakt zoals het is’. Geïnspireerd door deze lijst, begin ik mijn persoonlijke checklist van technologisch privilege te creëren. Het bestaat uit een lijst van technologische privileges waar ik dagelijks op kan ‘rekenen’, om met McIntosh te spreken.

Mijn bedoeling is om de checklist op verschillende platforms te publiceren, zodat anderen er ook mee kunnen werken. Ik weet dat ik dit niet alleen kan doen; een aspect van het erkennen van je privilege is het erkennen van de beperkingen van je persoonlijke ervaringen en gedachten. Daarom roep ik jouw hulp in, beste lezer. Ik wil dat je om je heen kijkt. Binnen in je huis, als je naar je werk of naar school gaat. Let goed op voor elke ervaring waarbij je het gevoel hebt dat jij, of iemand om je heen, technologisch privilege heeft (of juist niet). Soms zal het duidelijk zijn, soms zal het subtiel zijn. Observeer zorgvuldig en houd een lijst bij van je observaties, wees zoals Peggy. Je mag je observaties voor jezelf houden of delen met anderen. Ik zou het echter zeer op prijs stellen als je ze met mij zou delen. Ik geloof dat we alleen samen kunnen zorgen dat de checklist meerdere stemmen vertegenwoordigt, bij voorkeur uit alle hoeken van de wereld en uit alle soorten demografieën. Het is heel goed mogelijk dat er niet één definitieve checklist is, maar meerdere versies van de checklist die rondzwerven op het internet en elders. We moeten ergens beginnen, dus ik stel voor dat we hier en nu beginnen. Voor mij is het vandaag al begonnen #checkyourtechnoprivilege

Als je je kunt vinden in het bovenstaande en wilt bijdragen aan mijn zoektocht, daag ik je uit om je eigen Checklist van Technoprivilege te maken en jouw versie te sturen naar technoprivilege [at] nextnature [dot] net. Samen met mijn team zal ik alle bijdragen bekijken en de meest waardevolle elementen bewerken tot een nieuwe checklist. Uiteraard zul je hiervoor op de juiste manier worden vermeld.