Can we grow wood in a lab the same way we grow meat?

In de oude natuur wordt hout in het bos gekweekt. In de volgende natuur zou hout mogelijk in een laboratorium kunnen worden gekweekt. Net als bij het proces van het kweken van in-vitro vlees, onderzoeken onderzoekers in de groep van Velásquez-García mogelijke manieren om bepaalde plantenweefsels, zoals hout en vezels, in een laboratorium te kweken. Het team demonstreerde dit concept door structuren gemaakt van houtachtige cellen te kweken uit een monster genomen van de bladeren van een zinnia-plant. Een mogelijkheid om de productie van biomaterialen te stroomlijnen, de visie van het team is vergelijkbaar met het realiseren van Suzanne Lee's idee om te leven in een wereld van duurzame materialen, een droom dichter bij de werkelijkheid brengen.

Hoewel het nog in een zeer vroeg ontwikkelingsstadium verkeert, zou een mogelijk traject van dit onderzoek een doorbraak kunnen betekenen in de productie van biomaterialen, waardoor de milieubelasting van bosbouw en landbouw als gevolg daarvan vermindert. Velásquez-García stelt voor om de inefficiënties van de huidige materiaalproductie, die eeuwenlang onveranderd zijn gebleven, te heroverwegen en te omzeilen.

De bevindingen van dit onderzoek zullen worden gepubliceerd in het Journal of Cleaner Production waarvan de hoofdauteur Ashley Beckwith is, een promovendus in werktuigbouwkunde. Beckwiths observaties sluiten aan bij die van Velásquez-García, aangezien haar waarnemingen tijdens haar tijd op een boerderij haar hebben aangemoedigd om haar idee verder te ontwikkelen: “Dat bracht me aan het denken: Kunnen we strategischer zijn over wat we uit ons proces halen? Kunnen we meer opbrengst krijgen voor onze inputs?” Ze raakte geïnspireerd om een efficiëntere manier te vinden om land en hulpbronnen te gebruiken, op manieren die meer bewerkbare gebieden wild kunnen laten blijven, of kunnen blijven bij een lagere productie die een grotere biodiversiteit mogelijk maakt. Daarom bracht ze de plantenproductie naar het laboratorium.

Het houtachtige plantenweefsel van de zinnia-plant is binnenshuis gekweekt, zonder aarde of zonlicht. Velásquez-García ziet dit als een uitbreiding van de focus van zijn lab op microfabricage. Hij vergelijkt de methodologie van dit proces met additieve productietechnieken zoals 3D-printen, waarbij in dit geval de plantencellen het "printen" doen met behulp van het gecontroleerde medium in het lab. De output, zegt hij, is niet alleen om de eigenschappen van het materiaal aan te passen, maar ook om de vorm vanaf de conceptie te bepalen. Ver verwijderd van marktklaar, zou deze technologie onontgonnen gebieden kunnen verkennen als deze succesvol blijkt te zijn in haar inspanningen. Jeffrey Borenstein, een van de co-begeleiders van dit onderzoek, gelooft dat er een rijpe kans ligt in dit experiment, omdat het zou kunnen helpen bij het oplossen van enkele echt belangrijke problemen op het gebied van landbouw.

Een nieuwe manier van denken over toekomstige meubelontwerpen, het kweken van een ogenschijnlijk "normale" houten tafel zou de volgende leefomgeving kunnen zijn waarin we onszelf kunnen vinden. Meer informatie over dit onderzoek is hier te vinden.