It's been fifty years since we took the first full photo of Earth from space

“Iedereen in de wereld moet dit doen. Iedereen in de wereld moet dit zien.” Dit waren de eerste woorden van de 90-jarige William Shatner toen hij, trillend van emotie, tevoorschijn kwam na een korte rit naar de ruimte – waar de voormalige Star Trek-acteur amper vier minuten had doorgebracht – aan boord van een Blue Origin-raket op 13 oktober 2021.

“Deze lucht die ons in leven houdt,” zei hij: "hij is dunner dan je huid … We denken, ‘Oh, dat is de blauwe lucht’, en dan schiet je er plotseling doorheen, alsof je een laken van je af rukt als je slaapt, en je kijkt in het zwart … hij is zo dun, en je bent er in een oogwenk doorheen!"

Als ruimtereizigers zoals Shatner hebben waargenomen, lijkt de atmosfeer van onze planeet zo dun als de schil van een appel ten opzichte van de aarde. Hoewel het vanuit ons perspectief misschien grenzeloos lijkt, kunnen we de samenstelling ervan net zo gemakkelijk veranderen met uitstoot als we grote meren en oceanen kunnen vervuilen.

Toch vermeldden veel nieuwsberichten over Shatners reis niet zijn opmerkingen over de kwetsbaarheid van de atmosfeer van de aarde: opmerkingen die gemakkelijk bedoeld hadden kunnen zijn voor afgevaardigden die aankwamen op de VN-klimaatconferentie COP26 die plaatsvond in Glasgow.

Shatner's reis werd mogelijk gemaakt door Jeff Bezos' ruimtevaartbedrijf Blue Origin, opgericht in 2000, en is begrijpelijkerwijs onderwerp van kritiek geweest. Bezos, de miljardair-oprichter van de e-commercegigant Amazon, heeft naar verluidt zijn astronomische succes bereikt door de culturele en commerciële infrastructuur van lokale gebieden over de hele wereld uit te hollen: en is veroordeeld omdat hij miljarden heeft uitgegeven aan uitbreiding naar de ruimtetoerisme-industrie in plaats van het milieu hier op aarde te verbeteren.

Het bemande ruimtevaartprogramma van de jaren 1960 en 1970, dat competitief werd uitgevoerd door de VS en Rusland, werd ook bekritiseerd als een verspilling van geld. Maar het leverde één enorm en onverwacht voordeel op: het eerste zicht op de Aarde vanuit de ruimte, in al zijn majestueuze isolatie.

Met Kerstmis 1968 werd de bemanning van Apollo 8 de eerste mensen die de hele planeet zagen en fotografeerden terwijl ze rond de maan vlogen. Vanaf een kwart miljoen mijl afstand werd de unieke schoonheid en kwetsbaarheid van de aarde duidelijk als nooit tevoren.

Tijdens de reis nam astronaut Bill Anders een ongeplande foto van de aarde, deels in de schaduw, met de maan op de voorgrond. De doodse kleuren van de maan contrasteerden direct met de levendig gekleurde, vruchtbare aarde.

De foto, in de volksmond bekend als “Earthrise”, werd later beschreven door fotograaf Galen Rowell als “de meest invloedrijke milieu-foto ooit gemaakt”. Jaren later reflecteerde Anders op zijn ervaring: “We kwamen helemaal hierheen naar de maan, en toch is het meest betekenisvolle dat we zien onze eigen thuisplaneet.”

Nauwelijks was de aarde volledig zichtbaar geworden of het gaf de aanzet tot de snelle groei van de milieubeweging, gekenmerkt door de oprichting van de milieuorganisatie Friends of the Earth in 1969 en de eerste VN-aardetop in Stockholm in 1972. Commentator John Caffrey schreef in 1970 dat “het grootste blijvende voordeel van de Apollo-missies wellicht deze plotselinge golf van inspiratie is om deze kwetsbare omgeving te proberen te redden – als we dat nog kunnen.”

In december 1972 legde de laatste Apollo-missie (Apollo 17) mogelijk een nog beroemdere foto van de aarde vast, verlicht door de zon op een afstand van 28.000 mijl: bekend als de “Blue Marble” foto.

In tegenstelling tot Earthrise’s weergave van een halfbeschaduwde planeet genomen vanuit het noorden, liet deze foto de hele aarde zien vanuit het zuiden, inclusief het eerste zicht op Antarctica. Dit beeld van een waterrijke bol, gecentreerd op Madagaskar in plaats van op een westers land, verscheen als een fotografisch manifest voor wereldwijde gelijkheid. Met een menselijk oog achter de lens, kwam de mensheid oog in oog te staan met Moeder Aarde in een beeld dat een van de meest gereproduceerde foto's aller tijden is geworden.

Eigenlijk naar de ruimte reizen om dit transformerende uitzicht met eigen ogen te zien is, natuurlijk, onmogelijk voor het overgrote deel van de bevolking. Sinds 1972 heeft geen mens de baan van de aarde verlaten of de hele aarde gezien, en heel weinigen zullen dat ooit doen.

Als gevolg hiervan hebben groepen zoals het Overview Institute en het Center for Planetary Identity sindsdien creatieve plannen bedacht om het milieubewustzijn dat ontstaat door de aarde van een afstand te bekijken, onder een breder publiek te verspreiden, waaronder het gebruik van virtual reality. Als historicus en milieubeschermer heb ik een bescheidener voorstel.

Volgend jaar zal er 50 jaar verstreken zijn sinds de Blue Marble-foto: ik denk dat het tijd is om een nieuwe te maken. In december 2022 zal de aarde zich in een vergelijkbare positie ten opzichte van de zon bevinden als in december 1972. Dit zal een sonde de mogelijkheid geven om een foto van de volledige aarde te maken vanaf dezelfde afstand en hoek als voorheen, waarmee wellicht de meest milieukundig waardevolle prestatie van het ruimtetijdperk opnieuw wordt bezocht.

Hoewel er sindsdien indrukwekkende beelden van de hele planeet door satellieten zijn vastgelegd, biedt geen daarvan hetzelfde perspectief als de oorspronkelijke foto en de meeste zijn composities die samengesteld zijn uit meerdere frames om een geïdealiseerde globe bij perfect weer te tonen.

Hoewel deze afbeelding nog steeds prachtig zal zijn, zal de planeet die hij vastlegt niet meer dezelfde zijn. Woestijnen zoals de Sahara zullen zich uitgebreid hebben. Wolkensystemen zullen veranderd zijn. Het Antarctische ijs zal zich teruggetrokken hebben, en er zal minder groen zichtbaar zijn. Naast elkaar gezien, zouden deze twee Blauwe Knikkers, genomen met een halve eeuw ertussen, de gevolgen van klimaatverandering zonder woorden, direct en wereldwijd duidelijk maken.

Dus, ruimte miljardairs: als jullie echt geven om het beschermen van onze planeet, laten we dan de ultieme Earthshot hebben.

Geschreven door Robert Poole, Hoogleraar Geschiedenis, University of Central Lancashire. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.