Exploring the society of trees

Canadese onderzoeker Suzanne Simard ziet een bos niet slechts als een verzameling bomen, maar eerder als een samenleving verbonden door schimmeldraden. “Het heeft veel overeenkomsten met onze hersenen.”

Telkens wanneer ze haar ooms, grootooms en grootvaders ontmoet, wordt Suzanne Simard zich plotseling bewust van het feit dat ze nog steeds al haar vingers – en beide oren – bezit. Haar familie werkt al generaties lang in de bosbouw in de uitgestrekte bossen van het Canadese Brits-Columbia, waar ze met hun paarden de bergen in trokken om een paar bomen per week te kappen. “Mijn grootvader is geraakt door een tak van een vallende boom die zijn oor afsneed. En met al die kettingen en zagen was het gebruikelijk dat iedereen een vinger, of in ieder geval een stukje ervan, verloor.”

Het bos zit Suzanne Simard in het bloed. Ze heeft gezien hoe kleinschalige, handmatige bosbouw is veranderd in een meedogenloze gemechaniseerde industrie die niet alleen bomen kapt, maar het hele bos vernietigt. Als wetenschapper – zij is hoogleraar aan de Afdeling Bos- en Conserveringswetenschappen aan de Universiteit van British Columbia – probeert ze de bosbouwindustrie, de wetenschap en het publiek te laten begrijpen dat een bos meer is dan slechts een verzameling individuele bomen. “Een bos is een samenleving van bomen die allemaal met elkaar in verbinding staan, die met elkaar communiceren en elkaar helpen.” Wetenschapsblad Nature betitelde haar in 1997 als de uitvinder van het Wood Wide Web.

Op 60-jarige leeftijd schreef Simard voor het eerst een boek voor een breder publiek. In ‘Het vinden van de Moederboom: Het ontrafelen van de wijsheid en intelligentie van het bos’ verweeft ze op meesterlijke wijze haar eigen levensverhaal met haar vaak controversiële wetenschappelijke ontdekkingen. Toen we online met haar spraken, was ze thuis in Vancouver.

Hoe kwam je tot de ontdekking dat bomen met elkaar verbonden zijn?

“Ik heb dit voor het eerst waargenomen als klein meisje, toen onze hond Jiggs in het gat onder ons privaat viel. Het gat was diep, ze moesten de opening met bijlen en houwelen verbreden om hem eruit te krijgen. In die doorsnede van de aarde zag ik allerlei draden en netwerken van verschillende kleuren die door de grond liepen. Een nieuwe wereld ging voor me open. Dankzij arme Jiggs. Hij heeft het overigens overleefd.

Simard ging werken voor een commerciële houtkapbedrijf, maar voelde zich al snel walgend van hun destructieve praktijken. “Ze kappen alles op een bepaald perceel, wat een kaalslag wordt genoemd, ze vergiftigen de niet-winstgevende bomen, en planten kleine boompjes die niet kunnen groeien in zo'n woestenij. In de ogen van deze bedrijven zijn de andere bomen concurrenten van hun winstgewas.” Simard denkt dat deze competitieve manier van denken teruggaat naar Darwin en zijn 'overleving van de sterkste'. “In die periode was het kapitalisme in opkomst – wat een politieke invloed had op de interpretatie van zijn werk. Maar Darwin zelf besteedde echt aandacht aan dieren en planten die wisten te overleven dankzij samenwerking.”

Hoe communiceren bomen met elkaar?

"Ze verkrijgen water en voedingsstoffen via ondergrondse netwerken van schimmeldraden die kilometers lang zijn. De schimmels ontvangen in ruil suikers, die bomen kunnen aanmaken uit water en zonlicht dat wordt gegenereerd via fotosynthese. Deze wijdvertakte ondergrondse draden kunnen ook chemische signalen doorgeven, bijvoorbeeld wanneer er een dreiging van insecten nadert. In dit netwerk vormen de grote bomen, die honderden jaren oud kunnen zijn, de moederbomen, de knooppunten."

Je spreekt over een samenleving van bomen en noemt ze intelligent. Vind je niet dat je ze te veel menselijke eigenschappen toekent?

“Ik heb patronen in de natuur ontdekt die sterk lijken op neurale netwerken in onze eigen hersenen. Bomen hebben natuurlijk geen hersenen, maar ze beschikken wel over sterk ontwikkelde systemen om stoffen en informatie uit te wisselen. We zijn vaak zo gefocust op onze eigen soort dat dit ons doet denken dat wij alleen in staat zijn om intelligent te zijn.

Ze kijkt op een holistische manier naar bossen, zegt ze: het is een ecosysteem waarin alles met alles verbonden is. “Ik denk dat vrouwen dingen op deze manier meer waarnemen dan mannen. Toen ik in de industriële bosbouw werkte, was ik de enige vrouw – en ook nog heel jong. Mijn onderzoek werd gemakkelijk terzijde geschoven, ook omdat mijn ideeën sterk indruisten tegen hun bedrijfsmodel. Het was moeilijk om financiering voor onderzoek te krijgen. Ik nam de kritiek zo persoonlijk op, dat ik besloot mijn focus vijf jaar lang op iets anders te richten. Maar toen ik aan de universiteit ging werken, kon ik mijn onderzoek naar het leven van bomen weer oppakken.” Ondertussen is het Wood Wide Web een bekend begrip geworden, maar haar werk roept nog steeds weerstand op, zelfs binnen haar eigen universiteit.

Ben je een activist?

“Ik heb hier moeite mee. Ik ben wetenschapper, maar het meeste wetenschappelijke werk wordt genegeerd als het niet past bij de politiek van de dag. Ik zie bossen verdwijnen terwijl de overheid hier helemaal niet op anticipeert. Dit is een cruciaal moment. We verliezen de bossen die ons water zuiveren en CO2 opslaan, ons klimaat verandert. Ik heb ongeveer tweehonderd wetenschappelijke artikelen geschreven, maar nu is de tijd gekomen om de massa te bereiken. Als ik nu niet opsta, wanneer dan wel? Ik geef om mijn kinderen, ik geef om de planeet. Dus ik kom in actie. Als we de bomen verliezen, verliezen we onszelf.”

Dit verhaal is vertaald uit het Nederlands. Lees het originele artikel.