COVID-19 is a virus, corona is a meme

Terwijl de virale pandemie zich blijft verspreiden, neemt ook de collectieve onzekerheid in de wereld toe. Als gevolg hiervan wenden mensen zich tot media voor wat luchtigheid. En kun je het ze kwalijk nemen? Ondanks de biologische impact die het virus op ons leven heeft, lijkt de culturele impact van het virus een even belangrijke rol te spelen, mogelijk zelfs groter dan de impact die het op onze biologie heeft. Hier is waarom dat belangrijk is.

Doe me geen onrecht, ik wil niet suggereren dat er geen goede, rationele redenen zijn om bezorgd te zijn. Op het moment van schrijven, zijn er wereldwijd meer dan 700.000 mensen besmet geraakt met COVID-19, de ziekte veroorzaakt door het virus, en zijn er meer dan 34.000 van hen overleden in 199 landen. We moeten dit serieus nemen.

Toch wordt het coronavirus gebruikt als broedplaats voor alternatieve verhalen. Het drinken van bleekmiddel (doe dat niet!) behoort tot het dubieuze gezondheidsadvies voor het behandelen van symptomen dat online wordt gedeeld.

Next Nature Ambassadeur Jason Silva waarschuwt ons voor de “besmettelijkheid van paniek”, en hoe angst in staat is ons zenuwstelsel te kapen. Verhalen, of in zijn woorden, “mythen”, stellen ons in staat de wereld te ervaren voordat we deze daadwerkelijk hoeven te ervaren. Maar de verhalen die in tijden van angst meer mensen bereiken en zich sneller verspreiden dan de waarheid (zelfs als ze onwaar zijn: denk aan de vermeende dolfijnen in Venetië die draaiden om dieren die de natuur zogenaamd terugclaimden bij afwezigheid van mensen, zoals National Geographic opmerkte).

Richard Dawkins schreef in The Selfish Gene over de opkomst van memes. Voor Dawkins was dit een poging om de evolutionaire principes van de verspreiding van ideeën (verhalen) en andere culturele fenomenen (mythen) te begrijpen.

De meme heeft tegenwoordig zeker een levendige aanwezigheid in het populaire bewustzijn bereikt; ze repliceren zichzelf succesvol van brein naar brein als een virus. Ze nestelen zich in het menselijk brein en hebben een besmettelijke verspreidingskracht. Silva waarschuwt ons dat “[memes] onze geest kunnen kapen en ons leven kunnen gaan definiëren —of zelfs vernietigen—”.

Met een groot deel van de planeet in lockdown, heeft het virus ons gedwongen ons leven online door te brengen. Ons verlies van gemeenschapsverbinding heeft een aanzienlijke leegte achtergelaten, op een moment dat mensen zich het meest verbonden moeten voelen. Het is dan ook geen verrassing dat het online domein deze leegte opvult door virtuele ontmoetingsruimtes te bieden. Aan de ene kant is dit een goede zaak. Het laat ons zien hoe technologie ons verbonden houdt, nu meer dan ooit. Aan de andere kant, betoogt Silva, handelt de media-omgeving - meer dan wat dan ook - "in memes".

Welkom in de mediasfeer; de collectieve ecologie van alle media. Met onzekerheid als nieuwe norm raast het coronavirus meedogenloos door deze sfeer met onvoorspelbare gevolgen. Mensen kijken naar het nieuws en voelen zich bezorgd. Ze beginnen actief informatie te zoeken om zichzelf te beschermen en plaatsen dit online. Deze berichten worden vervolgens veel gelezen en verspreid, vooral als ze iets anders melden dan wat al in de reguliere media was gelezen.

Het is deze onzekerheid die "angst kweekt, en angst kaapt onze gedachten, muteert, verspreidt zich, besmet anderen, als een virus," zegt Silva. "Hoe tragikomisch is het dan dat het precies een biologisch virus is dat viraal gaat, dat tegelijkertijd angst viraal heeft laten gaan." Houd in gedachten dat het biologische virus zelf geen kwade bedoelingen heeft ten opzichte van hun gastheren of, in feite, überhaupt geen bedoelingen heeft. Wat wordt waargenomen is een proces dat zich heeft ontwikkeld door natuurlijke selectie.

Volgens Silva moeten we “dit biologische virus bestrijden door de richtlijnen van wetenschappers te volgen, maar we moeten ook onze geestelijke gezondheid weer in eigen hand nemen door het herformuleren en creëren van nieuwe verhalen voor deze uitdagende tijden. Ons mythevormen is hierbij belangrijk. We moeten een nieuw verhaal creëren voor deze inspanning om te triomferen over het virus.”

In het hardop dromen over zo'n post-corona verhaal, laten we ervoor zorgen dat het een verhaal wordt dat iedereen ten goede komt.