Next Generation: Moving towards the plastic human with Max Ahluwalia

Dit verhaal maakt deel uit van Next Generation, een serie waarin we jonge makers een platform bieden om hun werk te laten zien. Jouw werk hier? Neem contact op en bepaal je koers terwijl we samen onze toekomst verkennen.

Max Ahluwalia is een uitwisselingsstudent Bedrijfskunde aan de Universiteit Leiden. Ahluwalia reflecteert op het lot van de menselijke evolutie na de introductie van plastics. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat mensen biologisch veranderen door hun uitgebreide gebruik van plastic. De plastic mens herontwerpt zichzelf voortdurend om zich aan te passen aan deze ontworpen wereld, inclusief het aandringen op het uitsterven of evolueren van andere organismen. De bioaccumulatie van plastics in lichamen is niet exclusief voor mensen; aangezien microplastics alle levende organismen op de een of andere manier beïnvloeden. Deze verbindingen kunnen zelfs leiden tot een overproductie van oestrogeen, het nabootsen van andere hormonen, waardoor het lichaam wordt verstoord en de voortplanting wordt belemmerd. Het essay van Ahluwalia onderzoekt de term plastic mens door middel van een literatuuronderzoek en kritische analyse. De tekst probeert de betekenissen te definiëren en de implicaties achter deze terminologie te bespreken.

Plastic mens is een term die gegeven wordt aan het onvermijdelijke product van de evolutie van de mensheid in het tijdperk van massale plastic consumptie, tot een soort die natuurlijke verbindingen en processen gebruikt voor onnatuurlijke manipulatie van het milieu.

Hoewel de effecten van de plastic mens steeds meer aanwezig zijn, is er momenteel weinig bewustzijn en gebruik van de term, zelfs in online discussies. Wanneer deze wordt gebruikt, is het vaak in een denigrerende zin, om het uiterlijk te beschrijven van iemand die meerdere cosmetische operaties heeft ondergaan, bijvoorbeeld. Hoewel het inbrengen van plastics, siliconen en andere onnatuurlijke materialen door middel van lichaamsaanpassingsprocedures wel bijdraagt aan de evolutie van de plastic mens, zijn ze niet uniform aanwezig bij mensen en vormen ze daarom geen voldoende verklaring voor de evolutie van de plastic mens (Vethaak & Heather, 2016).

Plastic kan worden omschreven als een synthetisch materiaal dat bestaat uit organische verbindingen, terwijl plasticiteit de aanpassingsvermogen van een organisme aan veranderingen in zijn omgeving beschrijft. Maar wat is een plastisch mens?

In Are We Human? (2016) gebruiken Colomina en Wigley de term plastic human om het bestaan van een wezen te suggereren dat evolueert met zijn omgeving. Net als de tijdperk-specifieke steenmensen, bronstijdmensen, ijzertijdmensen, enz., gebruikt de plastic human plasticiteit om zijn omgeving vorm te geven. De plastic human herontwerpt zichzelf voortdurend om zich aan te passen aan zijn ontworpen wereld, inclusief het aandringen op het uitsterven of de evolutie van andere organismen. Uiteindelijk was de uitvinding van plastic niet noodzakelijk voor het bestaan van de plastic human; de plastic human beschrijft de onvermijdelijkheid van de niet-categoriseerbare, transformerende agentia die net zoveel ontwerpen als ze zelf ontworpen worden.

De plastische mens kan worden gedefinieerd als een zeer veelzijdig wezen, omdat het in wezen in alles kan veranderen en zich kan aanpassen om elke rol in een omgeving te vervullen (Pascual-Leone et al., 2005). In deze interpretatie is de plastische mens een wezen van zelfmanipulatie, overleving en heruitvinding. Door interactie en aanpassing aan de omgeving door middel van plastic, verandert het deze. Colomina en Wigley stellen dat de omgeving voortdurend wordt herontworpen door de plastische mens, die op zijn beurt wederzijds wordt herontworpen door de herontworpen omgeving.

In Toxic Progeny: The Plastisfeer en Andere Queer Toekomsten (2015) stelt Heather Davis dat de plastic mens is ontstaan na de uitvinding van plastic in 1907, en dat de effecten van de plastic mens pas sindsdien zichtbaar zijn geworden. Dit is gebaseerd op groeiend bewijs dat mensen op biologisch niveau worden veranderd door hun enorme gebruik van plastic. Om deze interpretatie van de term te begrijpen, moeten we eerst begrijpen hoe plastics het menselijk lichaam binnendringen.

Door gebruik en omgevingsfactoren degraderen plastic producten na verloop van tijd in steeds kleinere stukjes. De deeltjes blijven bestaan, maar dan als microplastics; stukjes plastic kleiner dan vijf millimeter die afgebroken of afgescheurd zijn van grotere plastic producten. Deze microplastics komen vaak terecht in watervoorraden of waterwegen doordat ze door de wind worden meegevoerd, door zwerfvuil of onjuiste afvalverwerking, en via afvoersystemen (Krzan et al., 2016).

Microplastics komen vrij door activiteiten zoals het doorspoelen van toiletpapier, het afwassen van cosmetica of het wassen van kleding, waarbij een gemiddelde wasbeurt meer dan 800.000 microplastics vrijgeeft (Krzan et al., 2016). Weersomstandigheden en getijden verspreiden vervolgens microplastics over de hele wereld, wat resulteert in de onvermijdelijke introductie van plastics in de voedselketen via bioaccumulatie. Bovendien komen microplastics uit water en land via natuurlijke processen zoals verdamping en wind in de atmosfeer terecht.

Mensen worden blootgesteld aan plasticdeeltjes door de meest basale activiteiten: drinken, eten en ademen. Het is belangrijk om op te merken dat de bioaccumulatie van plastics in lichamen niet exclusief is voor mensen; microplastics hebben op de een of andere manier invloed op alle levende organismen. Zelfs in niet-levende materie zoals gesteenten kan plastic nog steeds ingrijpen in natuurlijke processen, zoals in het geval van plastiglomeraten — gekenmerkt door de combinatie van sedimentair gesteente, natuurlijk puin, gesmolten plastic materialen en andere door de mens gemaakte producten. De plastic mens is echter uniek, omdat hij de gedwongen aanpassing of uitsterving van andere organismen heeft ontworpen, en blijft ontwerpen, door de creatie, distributie en onverantwoordelijke beheer van plastics.

Hoewel veel reeds bestaande ecologische gemeenschappen negatief worden beïnvloed door de introductie van plastics in hun omgevingen, kan ook worden waargenomen dat microplastics vaartuigen zijn geworden voor biodiverse ecosystemen van virussen en bacteriën. Naarmate gemeenschappen op deze plastics uitgroeien tot complexere samenlevingen, evolueren en muteren ze terwijl ze groeien. Aangezien microplastics op verschillende manieren het menselijk lichaam kunnen binnendringen, kan de uiteindelijke ontwikkeling van bacteriële systemen op deze microplastics vervolgens de evolutie van de plastic mens voortstuwen. Bacteriekolonies en plastic mensen zijn nu verschillend doordat hun natuurlijke en culturele biologieën voortdurend door elkaar lopen (Davis, 2015) en het concept van een biotische plastic mens vordert.

De toekomstige plastic mens staat voor vele uitdagingen, waarvan voortplanting de belangrijkste is. Weekmakers zijn bijproducten van afgebroken plastics en bestaan uit chemicaliën die zich ophopen en gifstoffen verspreiden in elke omgeving, inclusief het menselijk lichaam, waardoor de voortplanting bij zowel mannelijke als vrouwelijke organismen wordt verstoord. Deze verbindingen kunnen overmatig oestrogeen produceren en andere hormonen imiteren, waardoor het lichaam 'verstoord' raakt en voortplanting wordt belemmerd. Davis' feministische perspectief toont de plastic mens in een nieuw licht, wat betreft het vermogen om niet alleen te overleven, maar zelfs te gedijen zonder rekening te houden met de 'juiste logistiek van verval en transformatie'.

Zal de voortdurende transformatie van de plastic mens voldoende zijn om zich aan te passen aan de ophoping van plastics, zelfs wanneer de eigen voortplanting wordt belemmerd? Davis en Colomina en Wigley zijn het er allemaal over eens dat de plastic mens een levenscyclus heeft, maar verschillen van mening over het eindpunt ervan. Zal dit einde van de levenscyclus een nieuw stadium zijn voor plastic mensen om hun vermogen tot plasticiteit en het veranderen van hun omgeving te tonen, of zal de plastic mens uiteindelijk verouderd raken, zelfs in zijn eigen wereld en op zijn eigen voorwaarden?