Swiping is the new touching

Van alle memes die mij sinds het uitbreken van de coronapandemie via mijn scherm hebben bereikt, is er één die mijn gedachten begin maart 2020 perfect weergeeft. Het is een zwart vierkant met in het wit de tekst: “Ik: Ik denk dat ik er weer klaar voor ben om te daten…  Het universum: oh ja? *laat wereldwijd virus los dat alle menselijke interactie voorkomt* Ik: goed gespeeld.”.

Sinds die tijd leef ik mijn leven online. Net als de meeste mensen ben ik een fulltime screenager geworden, vastgezet thuis door COVID-19. Pas vorige week bracht ik dagelijks gemiddeld 6 uur en 49 minuten per dag door achter schermen. Mijn huis is een kantoor geworden, een af en toe een festivalterrein, een yogastudio, een sportschool, een therapeutische praktijk, een bar en af en toe een club. Ik organiseerde een boekenclub op Zoom, deed mee aan een excentrieke danswork-out op Instagram, zocht naar passende danspartners in een Distance Disco, vierde een vrijgezellenfeest op Houseparty, en swipe ik door dopamine shots op zoek naar mijn zielsverwant op Tinder.

Het beoefenen van sociale afstand, of extreme collectieve onvrijwillige dopamine-vasten, heeft mij achtergelaten met een vreemd en dubbelzinnig gevoel van hyperverbonden zijn online met mensen van over de hele wereld, en fysiek losgekoppeld van mijn dierbaren in de buurt. Hoezeer het internet mij ook helpt verbinding te maken, het fungeert als de prikkel die mijn aandacht vestigt op de dingen die ik het meest mis: offline, in het echte leven, fysiek menselijk contact en aanraking. De onzekerheid over wanneer ik weer kan daten. Aan het einde van elke online activiteit of videogesprek realiseer ik me hoezeer ik mijn collega's, vrienden en familie mis. Het geeft me een vreemd surrealistisch gevoel, alsof er iets niet echt is gebeurd.

Het verlangen naar menselijk contact wordt huidhonger genoemd (psychologen spreken ook over aanrakingsdeprivatie). Sinds de coronacrisis duiken er op het internet artikelen over huidhonger en uitingen van aanrakingsdeprivatie op. Mensen zijn niet alleen sociale wezens, maar ook aanrakingsdieren. We hebben aanraking nodig en moeten door andere mensen aangeraakt worden. Maar huidhonger is niet iets van de afgelopen maanden. Vóór de sociale isolatie in tijden van COVID-19 waren er al artikelen waarin de westerse afkeer van fysiek contact werd geanalyseerd, een westerse aanrakingscrisis die vooral mannen treft. Oorzaken van huidhonger worden in verband gebracht met sociaal isolement, het gebruik van sociale media in plaats van fysieke face-to-face interacties, en angsten rond seksueel misbruik en intimidatie die het aanraken van iemand niet langer veilig laten voelen, wat zelfs heeft geleid tot no-hug beleid. Vandaag kan een virus dat de hele planeet heeft doen leven in eenzaamheid aan deze lijst worden toegevoegd.

Aanraken en aangeraakt worden is een basisbehoefte van de mens. Een gebrek aan aanraking maakt ons kwetsbaar, omdat aanraking een positieve invloed heeft op ons immuunsysteem, de regulering van onze hormonen en onze geestelijke gezondheid. Aanraking ontspant ons zenuwstelsel door onze hartslag en bloeddruk te verlagen, cortisol vrij te maken en de serotoninespiegel te verhogen, wat ons natuurlijke antidepressivum is, zoals dit artikel beschrijft. Het reguleert ook de productie van witte bloedcellen in het lichaam, wat helpt bij het bestrijden van infecties en griepsymptomen. Dat klinkt precies als wat we nu nodig hebben, maar wat we niet mogen krijgen. Kan technologie ons helpen om huidhonger te overwinnen in tijden van contactloos leven?

Vóór corona had het tekort aan aanraking al geleid tot een aanraakindustrie. Cuddle Comfort is een sociaal netwerk voor mensen die willen knuffelen zonder romantische verwachtingen. Bij Cuddle Up To Me kun je een knuffelsessie kopen; door de uitbraak van het coronavirus zijn de knuffelaars nu beschikbaar voor iedereen ter wereld, maar alleen online. Als je behoefte hebt aan een virtuele knuffel, kun je deze ASMR-knuffelsessie op YouTube proberen. En op zoek naar een remedie tegen eenzaamheid hebben mensen in Japan ‘een ruststoel’ ontworpen die zijn armen om je heen slaat voor een robotknuffel, een anime-geïnspireerde VR-metgezel voor degenen die de voorkeur geven aan het gezelschap van een virtuele partner, anti-eenzaamheidscafés, huur-een-vriend-diensten, en katten- en konijnen cafés. Hoewel sommigen dit troostend kunnen vinden, denk ik niet dat mijn honger naar aanraking kan worden vervangen door een ‘revolutionaire armband die aanraking over afstand stuurt’ of een T-shirt waarmee je virtuele knuffels kunt sturen.

Persoonlijk, na een maand zonder aanraking, besloot ik een quarantainevriend te hebben om af en toe te omhelzen. Een berekend risico dat zowel onze geestelijke gezondheid ten goede komt. Ik geloof dat een crisis een moment van reflectie moet zijn dat uiteindelijk tot iets beters kan leiden. Deze situatie heeft al meer ruimte gecreëerd voor discussies en onderzoek (doe mee) over huidhonger en eenzaamheid. We leefden al in een wereld die aanraking vermijdt. Deze crisis is een kans om de sociale kracht van aanraking terug te winnen. Want, zoals dit artikel aangeeft, wordt het weefsel van de samenleving bij elkaar gehouden door zelfs het kleinste fysieke contact: “Aanraking is net zo belangrijk als elke andere sociale voorwaarde … Het vermindert stress. Het zorgt ervoor dat mensen elkaar vertrouwen. Het maakt samenwerking mogelijk. Als je kijkt naar mensen in eenzame opsluiting die lijden aan gebrek aan aanraking, zie je dat mensen het gevoel verliezen dat iemand hen steunt, dat ze deel uitmaken van een gemeenschap en verbonden zijn met anderen.”

Als je me vraagt wat de lockdown met mijn datingleven doet? Nou, niets, het bestaat niet. Helaas is swipen voorlopig het nieuwe aanraken. Maar voor mij voelt swipen nutteloos zonder de mogelijkheid om iemand binnenkort in het echt te ontmoeten. Tinder paait ons af met een tijdelijk gratis Paspoort-functie waarmee je door mensen van over de hele wereld kunt swipen. Dit maakt me nog verdrietiger bij de gedachte aan wanneer ik ooit weer zal kunnen reizen, dus heb ik Tinder verwijderd. Het is toch nooit ontworpen om liefde te vinden. Tinder is ontworpen om je te laten blijven swipen, en ik zal het waarschijnlijk morgen weer installeren omdat ik een shot dopamine nodig heb. Als alles gesloten en geannuleerd is, heb ik een betere strategie nodig. Dus, als je net als ik een fan bent van Next Nature Network, delen we alvast een interesse. Nieuwsgierig? Stuur me een DM om een wandeling op 1,5 meter afstand te maken.