Next Generation: Exploring the vegetal cyborg with Marie Declerfayt

Dit verhaal maakt deel uit van Next Generation, een serie waarin we jonge makers een platform bieden om hun werk te tonen. Wil je jouw werk hier zien? Neem contact op en breng je coördinaten in kaart terwijl we samen onze toekomst verkennen.

Marie Declerfayt is een recent afgestudeerde van Design Academy Eindhoven. Wat volgt is een bewerkte versie van haar scriptie met betrekking tot haar afstudeerproject, Botanical Bodies. Spelend met de grenzen tussen menselijk en plantaardig bestaan, creëert Declerfayt's speculatieve project ruimte om ons voor te stellen hoe plant-mens hybridisatie onze manieren van betrokkenheid en intiem samenleven met ecosystemen op lichamelijke wijze kan transformeren.

Botanical Bodies is een speculatief ontwerpscenario dat de mogelijkheid onderzoekt om planten te gebruiken als grondstof voor het creëren van menscompatibele organen. Wetenschappelijke vooruitgang in het begrijpen van complexe levende organismen heeft het mogelijk gemaakt om leven te ontwerpen, en de hybridisatie van soorten is een ontworpen proces geworden. Dit project verkent hoe plant-mens hybridisatie een noodzaak zou kunnen worden voor het behoud van ecosystemen die worden bedreigd door menselijke activiteit. 

Gebruikmakend van botten en hout als casestudy voor deze mogelijke mix, onderzoekt Botanical Bodies de implicaties van menselijke symbiose met het plantaardige koninkrijk. Door een houten bot uit een levende boom te extraheren en dit in het menselijk lichaam te implanteren, stelt dit werk zich voor hoe de verschillen tussen mensen en planten, menigten en bossen, bot en hout kunnen vervagen naar een nieuwe synergie. 

Terwijl de post-mens meestal wordt voorgesteld als een mengeling van het organische en het digitale, mens en technologie, wordt de mogelijkheid voor mensen om te versmelten met plantaardig leven een realiteit in het huidige wetenschappelijke landschap. Wat als de mens van de toekomst meer plant dan robot wordt, meer verbonden met het milieu in plaats van er gebruik van te maken, meer geneigd om samen te smelten met andere levensvormen in plaats van zich te onderscheiden?

Het gebruik van digitale en mechanische protheses om beschadigde organen te herstellen, vaardigheden te verbeteren en nieuwe eigenschappen te verkrijgen, is iets wat overheerst in de huidige verhalen over menselijke verbetering. Hoewel deze richting langzaam werkelijkheid wordt (bijv. chipimplantatie, mechanische harten), worden er ook andere mogelijkheden onderzocht om het menselijk lichaam te verbeteren. 

Vooruitgang op het gebied van synthetische biologie (ontwerp en constructie van nieuwe biologische entiteiten) maakt het mogelijk om nieuwe manieren te bedenken om het menselijk lichaam te modificeren. Voorheen over het hoofd geziene organismen, variërend van bacteriën tot planten, kunnen nu worden gemanipuleerd om nieuwe functies te verkrijgen en ontworpen doeleinden te dienen.

De overeenkomsten in structuur tussen menselijke organen en planten zijn een focuspunt geworden voor wetenschappers over de hele wereld. Bijvoorbeeld, één studie heeft hartweefsel en spinazie gecombineerd (met behulp van gedecellulariseerde planten als perfuseerbare weefseltechniekscaffolds, 2017, Gershlak-Hernandez-Fontana, Worcester Polytechnic Institute), en een andere heeft het gebruik van ratanhout voor botgroei onderzocht (Van hout naar bot: een meertrapsproces om hout hiërarchische structuren om te zetten in scaffolds voor botweefseltechniek, 2009, Tempieri-Srio-Ruffini-Celloti-Lesci-Roveri). 

Terwijl wetenschappers werken met zeer precieze vragen en met microscopische maar functionerende monsters, roept het speculeren over de mogelijkheid om het menselijk lichaam te modificeren met plantaardig materiaal allerlei vragen op over de manieren waarop we omgaan met ons lichaam, het milieu, en wat het betekent om mens te zijn.

Mijn beslissing om me te richten op het gebruik van botten als locatie voor het samensmelten van mens en plantaardig leven is geïnspireerd door hun eigenschappen: ze vormen een structuur die cruciaal is voor onze mobiliteit, ze zijn de langzaamst vernieuwende organen van het menselijk lichaam (wat tot 10 jaar kan duren), en ze zijn nauw verbonden met het menselijke immuunsysteem. We hechten veel belang aan onze botten; wat gebeurt er wanneer dit belang verbonden raakt met andere levensvormen?

We zijn allemaal vertrouwd met onze botten wat betreft hun vorm, de bewegingen die ze mogelijk maken, de structuur die ze creëren, maar visueel zien we ze niet als een materiaal waarmee we omgaan zoals bijvoorbeeld onze huid. Aangezien ze onzichtbaar blijven, hebben houten botten overeenkomsten met menselijke botten wat betreft hun textuur, warmte en gewicht. Hoewel metaal traditioneel wordt gebruikt om botten te repareren, fungeert het altijd als een ondersteuning in plaats van naadloos in het lichaam op te gaan. Hout als organisch materiaal lijkt waarschijnlijker door het lichaam te worden geaccepteerd, omdat het kan samensmelten met bestaande weefsels.

Wat verandert er als we hout niet beschouwen als een onveranderlijk materiaal, maar als een organische, evoluerende, groeiende materie die gewonnen wordt uit een boom en die het menselijk lichaam kan ondersteunen en erin kan groeien? We kunnen dan een ander perspectief betreden: de mogelijkheid om een chimera met een plant te worden.

Zoals antropoloog Anna Lauwenhaupt heeft geschreven, werden hybriden tussen soorten historisch gezien als een afwijking beschouwd: 

“Verlicht Europa...probeerde monsters te verbannen. Monsters werden geïdentificeerd met het irrationele en het archaïsche. Wezens die categorieën doorkruisten, waren weerzinwekkend voor de Verlichtingsmanieren om de wereld te ordenen. Later betekende rationalisering individualisering, het creëren van onderscheiden en vervreemde individuen, menselijk en niet-menselijk.”

Het individualiseren van onze lichamen ten opzichte van onze omgeving heeft een scheiding gecreëerd tussen levende wezens, waarbij mens zijn betekent verschil te tonen, waarbij het profiteren van andere soorten in plaats van met hen samen te werken de norm is geworden. Daarom blijven we bomen zien als een middel voor de productie van hout voor verwarming, onderdak en koken. Conventionele toepassingen van hout zijn zo diepgeworteld dat het moeilijk is om een andere relatie ermee voor te stellen.

Het is echter interessant om te overwegen hoe de waargenomen autonomie van het menselijk lichaam gemakkelijk in twijfel kan worden getrokken. Bijvoorbeeld, er zijn meer vreemde cellen in het menselijk lichaam (microben) dan menselijke cellen, toch noem ik mezelf nog steeds een mens. Bovendien delen hout en botten zeer vergelijkbare structuren op microscopisch niveau (in termen van mechanische sterkte, grootte en structuur), waardoor het ontwerpen van houten botten verre van pure speculatie is.

Kunstenaar-wetenschappers Elaine Gan en Niels Budandt roepen deze perceptie op:

“De veronderstelde autonomie van het individu was verbonden met de autonomie van de soort. Elke soort werd geacht te stijgen of te vallen op basis van haar eigen verdiensten, dat wil zeggen, door de geschiktheid van de individuen die zij voortbracht. […] Vandaag de dag staat de autonomie van al deze eenheden ter discussie […] We kunnen onze soort niet afzonderen noch een onderscheidende status opeisen - als een lichaam, een genoom, of een immuunsysteem. En wat als evolutie selecteert voor relaties tussen soorten in plaats van ‘individuen’?”

Als we onszelf begrijpen in relatie tot andere wezens, kunnen we ons ook zien als onderdeel van een breed, onderling verbonden netwerk van levende wezens, in plaats van als individuen die worden gedefinieerd door onze ogenschijnlijk unieke kenmerken. Zouden we dus een nieuwe relatie met de plantaardige wereld kunnen aangaan door ermee samen te smelten?

Waarom zou een dergelijke hybridisatie zoals ik die afbeeld (transplantatie na transplantatie, langzaam samensmeltend met de plantaardige wereld en veranderend in een nieuw soort chimera, een mengsel van boom- en menselijke weefsels) wenselijk zijn?

En hoe bereiken we een niveau van symbiose, waarbij alle betrokken organismen iets uit deze interactie halen? Vanuit menselijk perspectief valt er veel te winnen als we een beetje meer plant zouden worden. Bovenop de mogelijkheid om onze botten te vervangen door organisch materiaal dat gemakkelijk gekweekt kan worden, is de mogelijkheid om toegang te krijgen tot het bewustzijn van planten verleidelijk - we leren steeds meer over hoe bomen hun omgeving waarnemen, hoe ze kunnen communiceren met hun soortgenoten en andere soorten, hoe ze pijn voelen en reageren op gevaar.

Deze verbreding van de menselijke perceptie zou een poort kunnen zijn om in contact te komen met allerlei andere soorten en perspectieven, gericht op het herzien van onze relaties in ecosystemen die momenteel worden bedreigd door een lange geschiedenis van schadelijke, antropocentrische activiteiten. Wat zouden planten te winnen hebben als mensen zich meer als hen zouden voelen? Hoewel wij vanuit ons beperkte perspectief niet in staat zijn hun behoeften waar te nemen, zouden we wellicht op nieuwe, diepgaande manieren kunnen omgaan en samenleven met plantaardig leven.

Als onze symbiose met andere organismen gekenmerkt wordt door zorg en respect, kunnen we een betere balans vinden tussen de werelden van menselijke en niet-menselijke anderen. Inderdaad, het vervagen van de grenzen tussen soorten kan ons helpen verder te gaan dan ons begrip van de plantaardige wereld als een passieve, onbewuste hulpbron voor menselijk gebruik, en richting een gedeelde, belichaamde existentie van samenwerking, samenwerking en gewetensvolheid.