Next Generation: Searching for Null Island with Deborah Mora

Dit verhaal maakt deel uit van Next Generation, een serie waarin we jonge makers een platform bieden om hun werk te laten zien. Jouw werk hier? Neem contact op en bepaal je koers terwijl we samen onze toekomst verkennen.

Deborah Mora studeerde in 2020 af aan de BA Design Art and Technology aan ArtEZ. Mora's praktijk onderzoekt de symbiotische relatie tussen natuur, cultuur en technologie. Door middel van begrippen als geheugen, behoud, herwildering en veerkracht brengt haar praktijk meer-dan-menselijke perspectieven naar voren. De focus op natuurlijke processen, artefacten en mythen onthult verschillende manieren om de gemedieerde wereld te ervaren. Het project 0°N, 0°E is een uitnodiging tot een collectief, technologisch gemedieerd geheugen van de natuur. De cybermythe van Null Island wordt gebruikt om te projecteren hoe kennis wordt gegenereerd wanneer de enige toegang tot de natuur een hypergemedieerde modaliteit is. Kunnen onze natuurlijke omgevingen worden bewaard in een digitaal formaat? Hoe draagt dit formaat bij aan kennis en ervaringen? We spraken Deborah om hierachter te komen.

Null Island is opgebouwd uit een meerderheid van bestanden die online te vinden zijn. Vooral tijdens de periode van de lockdown en zelfisolatie was de online wereld een poort om te 'reizen' naar afgelegen plekken, plekken waar ik op dat moment niet naartoe kon of plekken die ik had willen bezoeken. Op het moment dat ervaringen in het echte leven (irl - in real life) beperkt zijn, vertrouw ik op het internet en op zijn uitgestrektheid en verscheidenheid om verloren te raken en een ander soort ervaring te creëren. Dit is een vorm van escapisme-oriëntatie, wat ook heel gebruikelijk is in spel simulaties en sociale media.

Aan de andere kant richt het 0°N, 0°E-project zich op natuurlijke artefacten en omgevingen. Het vindt en verzamelt verschillende media: foto's, satellietbeelden, 3D-modellen, geluidsopnames van de natuur. Ze documenteren en verbeelden de natuur, maar het zijn eigenlijk digitale bestanden. Op deze manier gaat het werk ook over onze ervaring van de natuur wanneer we alleen toegang hebben tot een gemedieerde manifestatie ervan. Met andere woorden, door al deze online media, al deze bestanden die door verschillende mensen op het internet worden geüpload, wordt onze ervaring van de offline natuurlijke wereld gevormd en geconstrueerd. Het creëert een soort parallelle versie van dezelfde realiteit, maar dan vanuit een veelvoud van verschillende perspectieven.

Wanneer een bestand op het internet wordt geüpload, wordt het plotseling onderdeel van een wolk van niet-identificeerbare objecten. Vooral wanneer bepaalde gegevens ontbreken —in dit geval de geopositiereferentie— is het nog moeilijker om precieze informatie over dat object terug te vinden. Null Island wordt de plek waar al deze verloren objecten samenkomen, een soort archief. Ik denk dat dit iets zegt over hoe wij digitale informatie consumeren: vaak weten of interesseert het ons niet echt wat de identiteit van deze informatie is, of deze informatie authentiek is.

Ik noem het verhaal van Null Island een cyber-mythe, omdat het een materialisatie is van een internetfenomeen en bijdraagt aan ons begrip ervan. Ik vind het fascinerend hoe verhalen ook worden gecreëerd in de context van internetculturen, op een manier die probeert vorm en context te geven aan iets dat buiten menselijke controle ligt — in dit geval de automatische toeschrijving van de 0,0 geolocatiegegevens aan bestanden die hun coördinaten missen.

Aan de andere kant biedt het verhaal van Null Island het perfecte platform om na te denken over hoe natuurlijke objecten zouden kunnen overleven in een digitaal formaat. Documentatie van fysieke objecten en plaatsen vindt plaats wanneer we een soort kennis willen vastleggen of het geheugen ervan willen verlengen. De meeste objecten en bestanden die in het werk aanwezig zijn, zijn afkomstig van wetenschappers, archeologen en biologen die deze objecten hebben gedocumenteerd voor studie en onderzoek, en ze online gratis hebben geüpload om ze beschikbaar te maken voor hun studenten of andere professionals die deze plaatsen niet fysiek kunnen bezoeken. Voor hen zijn fotograferen, 3D-scannen en geluidsopnames hulpmiddelen voor onderzoek en documentatie, maar voor mij spreken ze over de mogelijkheid om de levensduur van deze objecten in digitaal formaat te verlengen en hun geheugen te bewaren. Dit is tegenwoordig relevant, nu natuurlandschappen en artefacten worden bedreigd door klimaatveranderingen. Het is ook interessant om te zien hoe verschillende tijdschalen bij elkaar worden gebracht: onze menselijke tijd, waarin we veranderingen kunnen waarnemen, de 'langzame' geologische tijd, waarin omgevingen en soorten ontstaan, en de hyper snelle internet 'tijd', waarin alles voortdurend toegankelijk is. Null Island is voor mij een tijdloze plaats waar al deze objecten virtueel proberen te overleven, voorbij materiële achteruitgang.

De video bekijkt het eiland met aandachtige ogen, ze staren naar de terreinen van een afstand of komen dichterbij om de details beter te bekijken, zoals een klein wezentje dat constant rondbeweegt in de zwevende ruimte. Hoewel de hele omgeving digitaal is, heb ik geprobeerd een bepaalde sensorische kwaliteit toe te voegen die bijna tastbaar zou kunnen worden.

Voor mij is hypermediacy een manier om voortdurend herinnerd te worden aan waarvandaan ik kijk. Om niet verstrikt te raken in de absorptie van deze werelden terwijl ik ze creëer, maar om met beide benen op de grond te blijven staan. De esthetiek van de tabbladen, de schermafbeeldingen en de zwevende tekst zijn allemaal signalen die communiceren dat je ondergedompeld bent in een fictieve ruimte.

De lege, blinde vlekken zijn een manier om de onvolledigheid van de gegevens te onthullen, het verkeerd plaatsen van informatie, de storingen in het systeem. Null Island is zo'n tijdloze, liminale plek waar dingen die ooit waren nu iets anders aan het worden zijn. Het zegt iets over technologische bemiddeling en de onmogelijkheid om de fysieke ervaring volledig te vertalen.

Het geluidslandschap is ontworpen door Igor Dubreucq, die een verbazingwekkend atmosferisch, meeslepend geluid heeft gecreëerd dat je meesleept in de verkenning van het eiland. De sfeer mengt prachtig natuurlijke, dierlijke geluiden uit veldopnames die ik online heb gevonden, die Igor heeft gemixt met zijn eigen geproduceerde geluiden, waardoor er een meer cinematisch gevoel aan wordt toegevoegd, samen met de dromerige strijkers van Michelle van Ool. De vertelling is gefluisterd, wat zorgt voor een intiemere ervaring en het gevoel van nabijheid versterkt, terwijl het de kijker leidt in het verhaal van het Eiland terwijl de virtuele landschappen zich voor hun ogen ontvouwen. Samen roepen al deze elementen een bovenaardse sfeer op, zwevend tussen het natuurlijke en organische en het elektronische, kunstmatig geproduceerde. Het doel is om dit onderscheid te doorbreken.

Het materiaal dat ik online heb gevonden, komt uit databases met een Creative Commons-licentie. Ik hecht veel waarde aan auteurschap en heb alle auteurs en de platforms waar ik de bestanden vandaan heb gehaald, vermeld. Ik heb aandacht besteed aan de verschillende auteursrechtelijke beleidsregels. Waar mogelijk heb ik ook contact opgenomen met de eigenaren van het materiaal om toestemming te vragen en hen te informeren over de bedoeling van mijn werk. Soms probeerde ik ook een gesprek met hen aan te gaan, omdat ik erg nieuwsgierig was naar de reden waarom zij dat object gedocumenteerd en geregistreerd hadden en waarom ze dat bestand gratis beschikbaar hadden gemaakt. Andere keren was het erg moeilijk om de contactgegevens van de auteur te vinden, vanwege een ontbrekende volledige naam of e-mailadres. In die gevallen accepteerde ik gewoon het feit dat dit kon gebeuren en dit versterkt ook het concept. De oorsprong van bestanden is moeilijk te achterhalen zodra ze online zijn geüpload.

Ik steun sterk het idee van gratis delen via het internet. Ik vind het essentieel onder creatievelingen. Ik herinner me ook de tijd dat ik opgroeide toen we een beperkte internetbandbreedte hadden en ik niet te lang verbonden kon blijven. Toen downloadde ik vaak veel foto's en muziek die ik leuk vond om ze 'voor altijd' te bewaren. Ik denk dat dit ook het idee van digitale bewaring door kopieën en nog meer kopieën weerspiegelt.

Ik denk dat digitale bewaring essentieel is, maar niet uitputtend. Het digitale is een van de meerdere formaten waardoor natuurlijke elementen 'bewaard' kunnen worden en gedurende langere tijd toegankelijk kunnen blijven, zelfs na hun levensduur. Maar zoals bij elke vertaling, verlies je op het moment dat je iets bemiddelt bepaalde kwaliteiten ervan. Ik maak me grote zorgen over andere zintuiglijke kwaliteiten die (nog) geen directe vorm van vertaling of een modaliteit van distributie via online technologieën hebben, bijvoorbeeld geur of tast. Deze zintuigen zijn voor mij essentieel voor de manier waarop we dingen waarnemen en hoe onze ervaring van de wereld om ons heen wordt gevormd. Ik zou benieuwd zijn om te ontdekken of een omgekeerde vertaling van digitaal naar fysiek zich ook zou kunnen uitbreiden naar het domein van deze andere zintuigen.

Mijn gedachte is dat we een tijd tegemoet gaan waarin het fysieke en het digitale steeds meer met elkaar versmelten, en dat ze van elkaar afhankelijk zijn. Ik zou graag een toekomst zien waarin een gesimuleerde realiteit ook als authentiek kan worden beschouwd. En misschien, zoals ik al eerder noemde, zullen we de mogelijkheid zien om de zintuigen van tast, geur en smaak te 'digitaliseren' op een vergelijkbare manier als waarop we afbeeldingen en geluiden digitaliseren.