Next Generation: Cooking with viruses with Pei-Ying Lin

Dit verhaal maakt deel uit van Next Generation, een serie waarin we jonge makers een platform bieden om hun werk te presenteren. Wil je je werk hier zien? Neem contact op en bepaal je coördinaten terwijl we samen onze toekomst verkennen.

Heb je ooit nagedacht over het eten van een virus? De kans is groot dat je al iets hebt gegeten dat een virus als actief ingrediënt bevat, maar daar komen we zo op terug. 

Er zijn eigenlijk veel dingen die we met een virus kunnen doen. Mensen en virussen zijn afhankelijk van elkaars bestaan. Nu beginnen nieuwe ontdekkingen van nuttige virussen aan het licht te komen, sommige zijn zelfs cruciaal voor ons overleven. Echter, meestal worden virussen nog steeds omgeven door hun negatieve connotaties.

Kunstenaar en ontwerper Pei-Ying Lin's nieuwste project Virophilia biedt een frisse kijk om virussen anders te bekijken, vooral die welke infectieziekten veroorzaken. Het project onderzoekt de mogelijkheden van mens-virus ontmoetingen op het gebied van cultuur door verschillende faciliteringen van evenementen, uitvoeringen en materialiteit om nieuwe discoursen en zintuiglijke inzichten op te bouwen.

Haar onderzoek resulteerde uiteindelijk in het kookboek Virophilia, een kookboek geschreven voor de mens van de 22e eeuw, rekening houdend met het positieve gebruik van virussen in ons dagelijks leven. We spraken met Lin om te zien hoe haar onderzoek en recepten tot stand kwamen en wat de huidige pandemie voor haar werk zou kunnen betekenen. 

Het is de afgelopen jaren een trend geweest dat mensen zijn gaan nadenken over het idee hoe de mens het antropocentrische perspectief kan verschuiven naar andere biologische wezens, vooral op gebieden zoals sociale wetenschappen, hedendaagse kunst en gezondheid. Bijvoorbeeld, het werk van Donna Haraway en het onderzoek van One Health. Natuurlijk heeft de huidige pandemie van COVID-19 wereldwijd grote verstoringen veroorzaakt op alle gebieden die we ons niet hadden kunnen voorstellen. 

Het is niet verrassend dat we dachten dat virussen op dit moment alleen maar negatieve connotaties hebben. Maar het is belangrijk om niet te vergeten dat we ook de bacteriofaag-gebaseerde CRISPR-technologie gebruiken. Dus, over het algemeen beginnen we de positieve kanten van virussen te zien.

In mijn nieuwste project Virophilia probeer ik de relatie tussen mens en virus naar een ander niveau te tillen. Het project begon twee jaar vóór COVID-19, een tijd waarin het grootste deel van de bevolking op aarde was vergeten hoe ernstig een pandemie kan zijn omdat we geluk hadden gehad. 

Wat ik me heb voorgesteld, is gebaseerd op de pure nieuwsgierigheid die wij als mensen zullen proberen te benutten van wat we als nuttig ervaren van virussen in het dagelijks leven. Niet om de wereld te redden, niet om ziekten te genezen, niet voor de productie, maar voor plezier en voor het uitbreiden van zintuiglijke ervaringen. Wat het nodig heeft, is simpelweg een verschuiving van perspectief, net zoals wat we met bacteriën hebben gedaan in de afgelopen jaren—we begonnen te praten over probiotica, er was hype rond yoghurt, namelijk het doel om bacteriën te eten die nog actief zijn om onszelf te inoculeren met de ‘goede bacteriën’. 

Het zal vroeg of laat zijn dat we beginnen te denken aan probiotica in virale vormen. Ik probeerde me voor te stellen dat de verschuiving op een meer subtiele manier plaatsvindt: door verschillende soorten keukens die op verschillende tijden verschijnen, als een beweging.

We kunnen nooit vergeten dat wij als biologische wezens altijd deel uitmaken van een ecosysteem. Natuurlijk denken sommige mensen dat, gezien de technologieën en infrastructuren die we hebben gemaakt, we al behoorlijk gescheiden zijn van de natuur en dus niet echt meer deel uitmaken van het ecosysteem. 

Als we echter kijken naar technologieën, infrastructuren, cultuur en alles wat we hebben gecreëerd als artefacten die zijn voortgebracht door het grotere ecosysteem waarvan wij deel uitmaken—vooral nu we in het tijdperk van de biotechnologie zijn beland—zijn we nog steeds diep verweven met de natuur en maken we deel uit van dit precieze ecosysteem. En dat is ook de reden waarom een klein virus onze wereld op zijn kop kan zetten. 

Nu, als we nog steeds in een ecosysteem leven, is het zeer cruciaal om veelzijdige strategieën voor leven en overleven te ontwikkelen. Daarom is het belangrijk om vanuit het niet-menselijke perspectief te kijken, omdat dit ons de mogelijkheid biedt om de overlevingsstrategie en veerkracht van anderen te zien. Hoe veelzijdiger we zijn, hoe meer verweven het netwerk wordt dat we hebben gecreëerd met de biologische anderen en hoe groter de kans dat we verstoringen kunnen weerstaan. Zoals een virus. 

Dus op een bepaalde manier is het een proces van het verkennen van de mogelijkheid om verbindingen te maken met andere levende wezens. In mijn geval onderzoek ik de potentiële manieren om samen met virussen van het leven te genieten. En om nog maar niet te spreken van het feit dat virussen zelf, of beter gezegd de virosfeer, eigenlijk de hele biosfeer verbinden op een nog grotere en meer onderling verbonden schaal. Als we op zoek zijn naar een meester in het leggen van verbindingen, dan zijn dat zonder twijfel de virussen. 

Ik kan niet zeggen dat ik verrast was door iets, omdat ik geen specifieke verwachting had van wat ik zou ontdekken. Ik was echter onder de indruk van hoeveel we hebben geprofiteerd van virale genen. Bijvoorbeeld het feit dat onze placenta bestaat dankzij het virale gen ERVW-1, dat behoort tot de groep Humaan Endogeen Retrovirus-W. Een ander indrukwekkend moment was het leren van het concept van de 'virosfeer', die groter en ouder is dan de biosfeer.

Sommige. Het startpunt van het kookboek was gebaseerd op mijn vorige project, waarin ik suggereer dat we kunnen proberen het virus te ‘temmen’. Ik zocht naar een manier om het lichamelijke ongemak dat door het Norovirus wordt veroorzaakt na te bootsen, als een manier om de mentaliteit van de temmer voor te bereiden. Dit bracht me ertoe om naar de Chinese geneeskunde te kijken, omdat deze vaak in kruidenvorm is en meer met voeding te maken heeft. Dus ja, in het eerste hoofdstuk van het kookboek ‘Virus Simulaties’ zijn er enkele die kruidengeneeskunde als ingrediënten gebruiken. De latere recepten in het boek zijn volledig gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en niet op traditionele geneeskunde of religie. 

Ik zou zeggen dat ik bezig ben met gedachte-experimenten en nadenk over de mogelijkheden van hoe we met virussen kunnen leven en hun verschillende toepassingen kunnen verkennen, en dit door middel van een kookboek en voedselperformances. Ze kunnen het zien als het creëren van fictie: terwijl virussen en mensen de personages in het verhaal zijn, wil ik gewoon zien hoe deze personages samen kunnen spelen.

De meeste mensen genieten van de recepten en beginnen zich voor te stellen hoe ze smaken. Voor degenen die hebben deelgenomen aan de optredens die plaatsvonden tijdens het onderzoek, en het eten samen met verhalen hebben ervaren, genoten ze ervan en voelden ze zich gefascineerd door het idee van virussen in voedsel. 

Meestal ervaren mensen die het project tegenkomen een drastische verandering in perspectieven omdat het in het begin een beetje een schok is wanneer ze ontdekken dat ze virussen eten (via verhalen), maar uiteindelijk accepteren ze het omdat ze iets over virussen hebben geleerd dat niet meer alleen via de media rond ziekten kwam. Iemand kwam zelfs na de voorstelling naar me toe en vertelde me dat hij dacht dat we echt meer de heilzame kanten van virussen moesten onderzoeken. Soms voelt het alsof ik een campagne voer om de verkeerd begrepen virus 'minderheden' recht te zetten. Behalve dan het feit dat virussen geen minderheden zijn.

Tomaten in Nederland zijn bijna allemaal geïnoculeerd met het Pepino Mozaïekvirus als vaccin. Niet zeker over andere planten. 

Goede vraag. Ik denk dat mensen zich meer bewust zullen worden en beter zullen begrijpen hoe een virus verschilt van bacteriën. Dit zal echter afhangen van hoe lang deze crisis duurt. Op een bepaald moment denk ik dat we er een hekel aan zullen krijgen, maar misschien niet meer bang voor zullen zijn. Wat betreft het koken van SARS-CoV-2… Misschien is dit niet het juiste moment.

Dit is momenteel een vrij moeilijke vraag. Vóór de coronacrisis genoten mensen echt van de kookboekvoorstellingen. De voorstelling nam soms de vorm aan van een diner, en soms bestond het uit proefsessies van eten. Bij beide soorten voorstellingen luisterde het publiek naar de verhalen over de virussen in voedsel terwijl ze het eten aten. 

De voorstelling eindigde altijd met mensen die meer over virussen wilden weten en dachten dat we zeker konden proberen om virussen op verschillende manieren te ervaren: vaccins als een eetervaring, virussen speciaal gekweekt voor voedsel, enzovoort. Dus ja, voor degenen met wie ik contact heb, komt het goed over. Toch geloof ik dat deze ervaring voor een groter publiek zeer nodig is. Ik hoop dat het vertellen van mijn verhaal via dit interview helpt.