Matilde Boelhouwer wants to make urban environments flower again

Matilde Boelhouwer is een ontwerper wiens werk speculeert tussen kunst, design, wetenschap, biologie en voeding. Matilde vormt deze verplichting om tot een studio die zich voornamelijk richt op de wereld van insecten en planten. Werkend als een bioloog verzamelt, observeert en bestudeert ze beide werelden met enorme fascinatie. Dit onderzoek wordt vervolgens gekoppeld aan een hedendaags probleem zoals voedseltekorten en duurzaamheid. Haar werk wordt vertaald in speculatief en conceptueel ontwerp. Het bewustmaken van de samenleving over het belang van de natuur om ons heen of hen bewust maken van nieuwe ideeën en oplossingen is het hoofddoel in haar werk. Voor Matilde is de relatie tussen bloemen en insecten een van de meest fascinerende verbindingen die in de natuur te vinden zijn. 

Terwijl we allemaal leven in stedelijke oerwouden gemaakt van beton en steen, is de aanwezigheid van bloemen iets minder natuurlijks geworden in onze stadsgezichten. Dit gebrek aan bloei heeft geleid tot een drastische afname van de insectenpopulatie. Door stedelijke omgevingen weer tot bloei te brengen, stimuleert Matilde's werk onze zo belangrijke insectenpopulatie en helpt hen weer te gedijen. Maar hoe laat je een betonnen muur bloeien? Kun je een bij vertellen dat hij iets kan eten waar hij niet aan gewend is? Samen met ingenieurs en wetenschappers ontwikkelde Matilde Insectology: Food for Buzz, een serie kunstmatige, continu bloeiende bloemen die dienen als noodvoedselbron voor de 'grote 5 van de bestuiving': bijen, hommels, zweefvliegen, vlinders en motten. Deze bloemen zijn bedoeld om alle ongebruikte lege plekken over te nemen en zo het gezoem en gefladder van deze kleine wezentjes, die we niet kunnen missen in ons stadsgezicht, terug te brengen. We spraken met Matilde om te praten over de toekomst van bloemen, de evolutie van insecten en het winnen van de Dutch Design Week-prijs van dit jaar.

Veel mensen hebben het contact met de natuur verloren. Ik denk dat we meer moeten beseffen dat alles met elkaar verbonden is en een functie heeft. We beginnen die verbinding steeds meer weer te voelen, maar we zijn er nog niet. Maar het is een belangrijke start waarop we kunnen beginnen onze band met de natuur weer op te bouwen. Ik denk ook dat het tijd is om te beseffen dat de natuur zoals die ooit was of zoals wij ons die voorstellen (althans voor mij is dat zo), allang verdwenen is. De natuur is iets geworden dat door de mens wordt gecultiveerd voor recreatie, ontspanning en als iets dat we kunnen gebruiken voor ons eigen welzijn. Wij beslissen hoe rivieren stromen, waar dieren wel en niet kunnen zijn, waar er zoiets als "wildernissen" moet zijn. Sommigen noemen dit het Antropoceen, een tijdperk waarin we daadwerkelijk beginnen op te merken welke impact de mensheid heeft gehad op onze planeet. Voor mij gaan de implicaties beide kanten op. Aan de ene kant denk ik dat het tijd is om te handelen, en aangezien we de natuur al cultiveren en ons eigendom maken, moet deze nu in de juiste richting worden gestuurd, door de natuur te helpen herstellen met alle middelen die we hebben. Dat betekent ook technologie gebruiken om de natuur te behouden en te doen herleven. Aan de andere kant denk ik dat we ook moeten beseffen dat we de natuur niet helemaal in ons eentje kunnen "redden", het moet een samenwerking zijn, een symbiose tussen natuur en mens.

Met Insectology Food for Buzz probeer ik precies dat te doen en de natuur in stedelijke gebieden te helpen, niet door te proberen de natuur terug te brengen zoals die ooit was, maar door nieuwe oplossingen te vinden die passen bij onze moderne samenleving en tegelijkertijd de biodiversiteit dienen.

Toen ik begon met het onderzoek voor Food for Buzz, vertelden wetenschappers me dat wat ik wilde doen onmogelijk was. Ik denk dat dat het antwoord op deze vraag al geeft. Soms zorgt een grotere kennis over iets ervoor dat je geest niet afdwaalt naar onvoorstelbare oplossingen. Aan de andere kant maakt minder kennis over iets het onmogelijk om met een daadwerkelijke oplossing voor het probleem te komen. De magie zit ertussenin en daar komt een interdisciplinaire aanpak om de hoek kijken.

Als ontwerper denk ik graag buiten de vastgestelde grenzen. Combineer dat met wetenschap, in dit geval biologie, en je creëert een nieuwe wereld van mogelijkheden die er voorheen niet waren.

Voor mij opent zich een hele nieuwe wereld wanneer je inzoomt op een kever of een bloem. Er zijn zoveel kleine systemen die op zo'n minuscuul schaalniveau werken. De natuur zelf heeft alles op zo'n perfecte manier ontworpen. Ik wil op zijn minst proberen hetzelfde niveau van perfectie te bereiken, ook al is dat niet mogelijk.

Ik denk dat dit soort allianties met mogelijk elke soort kunnen worden gesloten, maar je moet vertrouwd raken met hun voorkeuren en behoeften om succesvol te kunnen zijn in het ondersteunen ervan. We kijken naar die dieren alsof het mensen zijn of denken dat ze mensachtige keuzes maken. Onlangs hoorde ik een zeer interessante theorie over biotopen versus habitats. Habitats kunnen overal zijn, zolang ze maar voorzien in de basisbehoeften van de soort. Dit komt omdat de soort geen notitie neemt van de dingen die hij niet nodig heeft of gebruikt. Bijvoorbeeld - een zeer kieskeurige moerassprinkhaankikker kan zich net zo gemakkelijk aanpassen aan het leven in een industrieel gebied, zolang het maar lijkt op zijn oorspronkelijke biotoop. Wij kunnen keuzes maken om die habitats voor elke soort binnen de stadsbiotoop te bieden.

Natuurlijk kun je een insect niet vragen wat ze nodig hebben. Dat maakt het ontwerpproces anders dan wanneer je voor mensen ontwerpt. Je hebt ook geen achtergrondinformatie van eerdere ontwerpers of onderzoekers om te bekijken, omdat er nog geen echt ontwerp voor insecten bestaat. Alles wat voor insecten is ontworpen, om insecten te houden bijvoorbeeld, is meestal ontworpen om de verzorging van het insect makkelijker te maken. Daarbij zijn mensen nog steeds de doelsoort.

Bij het ontwerpen voor insecten kijk ik naar wetenschappelijk onderzoek dat is gedaan en dat zich richt op voorkeuren bijvoorbeeld. Op deze manier kan ik ruwweg bepalen wat ze nodig hebben. Maar zelfs dan blijven er altijd vragen over die ik zelf moet testen of op de langere termijn moet bekijken. Bijvoorbeeld: in een van de eerdere ontwerpen van Food for Buzz gebruikte ik messingdraad, dat een glanzende afwerking heeft. Niemand weet of deze glanzende afwerking insecten meer naar de bloem lokt of ze verblindt en het tegenovergestelde effect heeft, simpelweg omdat niemand dit ooit eerder heeft geprobeerd, of in ieder geval niet heeft vergeleken met andere materialen.

Het is specifiek anders omdat je een dier niet om zijn mening kunt vragen en er is niet zoveel specifiek onderzoek gedaan naar bijvoorbeeld materiaalvoorkeuren. Vooral insecten zijn heel anders omdat we hun emoties niet kunnen lezen. Ontwerpen voor een ander zoogdier, bijvoorbeeld een kat, is veel gemakkelijker omdat we de reactie erop kunnen zien. We kunnen zijn reactie interpreteren en weten of het ontwerp werkt of niet. Bij insecten is dat niet het geval. Er is niet zoveel onderzoek gedaan naar insectengedrag en daarom is het moeilijk te weten welke kleine details een verschil kunnen maken in het ontwerp. Dit alles moet in de loop van de tijd worden onderzocht, wat het ontwerpproces tot een soort trial-and-error-proces maakt dat inzoomt op de kleinste details van het ontwerp.

Ja, food for buzz richt zich voornamelijk op stadsachtige gebieden, maar kan ook buiten die gebieden worden gebruikt. Vooral omdat de habitats buiten de stad snel veranderen. Vroeger waren onze Nederlandse graslanden een plek van grote biodiversiteit. Veel bloemen en kruiden gedijden hier, wat ook een grote diversiteit aan insecten en vogels ondersteunde. Tegenwoordig zijn onze graslanden meestal gewoon dat: gras. Ze ondersteunen de biodiversiteit niet meer zoals ze vroeger deden, met een groot verlies aan soorten als gevolg. Dit zijn ook plekken waar we samen kunnen werken aan het herstel van de natuur.

Dit is een zeer moeilijke vraag. Ik denk niet dat iemand de exacte manieren van evolutie begrijpt omdat het zo'n ingewikkeld systeem is. Insecten en bloemen hebben echter bewezen zich zeer snel aan te passen aan veranderende omgevingen. We kennen allemaal het voorbeeld van de berkenspanner (Biston betularia) die snel hun camouflage aanpast als reactie op vervuilende stoffen. We kunnen alleen maar hopen dat andere soorten een vergelijkbare manier kunnen vinden om zich aan te passen aan hun veranderende omgevingen. Wij spelen daarin een grote rol door hen de tijd te geven zich aan te passen, niet alleen door die omgevingen aan te passen aan onze behoeften, maar ook door rekening te houden met onze medebewoners.

Ik hoop de bloemen zodanig te kunnen ontwikkelen dat ze snel op grote schaal gebruikt kunnen worden. Dit kan zowel door consumenten als door gemeenten. Dit is echter een tijdrovend proces omdat ik veel details in acht moet nemen, zoals reiniging, weersomstandigheden, gifstoffen enzovoort. Dit is een proces van vallen en opstaan, maar omdat er zeer belangrijke insectenlevens op het spel staan, kunnen we niet zomaar overal kunstbloemen plaatsen en hopen op het beste. Dit betekent dat er veel onderzoek wordt gedaan naar de kleinste details en dat kost natuurlijk tijd, doorzettingsvermogen, kennis, samenwerking en geld.

Op deze manier erkend worden geeft me veel energie om mijn onderzoek voort te zetten. Ik hoop dat het ook meer bewustzijn en nieuwe kansen zal brengen om het daadwerkelijk voort te zetten.

Vorig jaar zou mijn antwoord op deze vraag volgend jaar zijn geweest. De coronavirusa heeft de wereld echter drastisch veranderd en dat geldt ook voor mij en mijn praktijk. Er is nu veel aandacht voor dit virus en hoe we onze wereld kunnen ontwerpen aangepast aan deze "nieuwe normaliteit" in plaats van ons te richten op een klein (voor de meesten niet erg herkenbaar) dier. Op dit moment probeer ik manieren te vinden om door te gaan met het onderzoek met minder middelen en dat is nogal een uitdaging.

Het hoopvolle antwoord op deze vraag zou nog steeds volgend jaar zijn, maar een realistischer antwoord zou (nog steeds hopelijk) in 2022 zijn. Ik hoop ook dat het winnen van de ontwerponderzoeksprijs daaraan zal bijdragen door nieuwe kansen, samenwerkingen en investeerders naar het project te brengen.