This startup is growing sushi-grade salmon from cells in a lab

Naarmate de problemen van de bio-industrie duidelijker worden, kiezen mensen steeds vaker voor vegetarische of pescatarische diëten. Naast het produceren van een groot percentage van onze totale uitstoot van broeikasgassen emissies, gebruikt het houden van vee een derde van het beschikbare landbouwgrond in de wereld om veevoer te verbouwen, om nog maar te zwijgen van het feit dat de dieren zelf vaak vreselijk slecht behandeld worden.

Het eten van vis lijkt dan de voorkeur te hebben boven vlees. Volgens de Global Aquaculture Alliance zijn er zelfs 3,1 miljard mensen wereldwijd die voor een vijfde van hun dagelijkse dierlijke eiwitinname afhankelijk zijn van vis en zeevruchten. Vis is ook een van onze enige bronnen van langeketenvetzuren omega-3.

Maar—spoiler—het blijkt dat er ook enkele ernstige problemen zijn met de zeevruchtenindustrie.

Watertemperaturen stijgen, waardoor het natuurlijke evenwicht van mariene ecosystemen verstoord raakt en negatieve domino-effecten door hun voedselketens ontstaan. Overbevissing—wanneer we vissen uit hun natuurlijke habitat halen in een tempo dat te snel is voor hen om bij te blijven in termen van het aanvullen van de voorraad—heeft wilde populaties van heilbot, zeeduivel, tonijn en zalm onder andere uitgeput.

Zalm in het bijzonder is een van de meest cruciale soorten voor de ecosystemen waarin ze leven. Omdat ze geboren worden in zoetwaterbeken maar vervolgens naar zee migreren om volwassen te worden, dienen zalmen als een schakel tussen zoutwater- en zoetwaterecosystemen, waarbij ze voedingsstoffen van de oceanen landinwaarts brengen en omgekeerd. Ze zijn ook een belangrijke voedselbron voor grotere dieren zoals beren en walvissen.

Maar het grootschalig produceren van zalm voor menselijke consumptie heeft de wilde populatie van de soort geschaad. Tussen de jaren 1970 en vandaag is bijvoorbeeld het aantal wilde Atlantische zalmen daarbuiten gehalveerd of misschien nog meer, gedaald van 8 tot 10 miljoen naar slechts 3 tot 4 miljoen. En zalmkwekerijen hebben een terugkerend probleem met parasieten genaamd zeeluizen (ik weet het—vies), die gedijen in dichtbevolkte bassins en zich verspreiden naar wilde vissen wanneer gekweekte zalmen ontsnappen.

Een in San Francisco gevestigde startup genaamd Wildtype ontwikkelt een product dat op een dag kan helpen de problemen veroorzaakt door viskweek te verlichten: het bedrijf is toegewijd aan het produceren van in het lab gekweekte zalm.

Net als gekweekte vleesproducten zoals die gemaakt worden door Memphis Meats, begint Wildtype's zalm met echte dierlijke cellen en voegt een mengsel van voedingsstoffen, suikers, zouten, aminozuren en groeifactor toe om de cellen te stimuleren om te groeien zoals ze van nature zouden doen in het lichaam van een dier. Als het goed wordt gedaan, kan dit proces dierlijk weefsel opleveren dat spieren, bloed en vet bevat, net zoals je zou krijgen van een gekweekte vis. Behalve dat het in sommige opzichten zelfs beter is, omdat je geen kwik, microplastics en andere verontreinigingen krijgt waar gekweekte vis steeds meer mee belast raakt.

Wildtype heeft zijn eigen technologie ontwikkeld voor de “steigers” waarop weefsel groeit. “Dit is toepasbaar op andere soorten dan de zalm waar we aan gewerkt hebben,” vertelde Wildtype medeoprichter Arye Elfenbein aan Tech Crunch. “We creëren in feite een steiger die de juiste begeleiding biedt...voor cellen om vetten op verschillende plaatsen op te nemen of meer gestreept te worden.”

Het bedrijf heeft zojuist een wachtlijst voor pre-orders geopend voor zijn product aan koks door het hele land, ondanks dat de commerciële productie nog tot vijf jaar op zich kan laten wachten.

Vorig jaar voerde het bedrijf een smaaktest uit voor medewerkers, investeerders en een groep koks en restaurateurs. Hoewel de textuur van de vis blijkbaar realistisch was, werd de smaak beschreven als “ontbrekend.” En dat is niet de enige uitdaging die Wildtype zal moeten overwinnen; het bedrijf schatte dat elke pittige zalmrol die tijdens de proeverij werd geserveerd $200 kostte om te produceren.

Dit is het grootste probleem met gekweekte vleesproducten, of het nu gaat om rundvlees, varkensvlees, of vis—het is moeilijk en kostbaar om de productie op te schalen. Wildtype streeft ernaar de kosten binnen een paar jaar te verlagen naar zeven tot acht dollar per pond. “De droomvisie is de schoonste, zuiverste, versste zalm, zonder verontreinigingen of antibiotica, voor een prijs lager dan gekweekte Atlantische zalm,” zei medeoprichter Justin Kolbeck.

Het is waarschijnlijk dat we op een dag in de toekomst—misschien ver weg, misschien niet zo ver meer—met ongeloof terugkijken op de manier waarop we vroeger hele dieren grootbrachten en slachtten alleen maar om een paar stukken van hun vlees te krijgen. Het zal verspillend en barbaars lijken in vergelijking met het kweken van precies de stukken vlees die we willen, zonder dood of vervuiling. Het is nog ver weg, maar als bedrijven zoals Wildtype hun visie werkelijkheid kunnen maken, zullen mensen, dieren en de planeet er allemaal beter van worden.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Singularity Hub, een publicatie van Singularity University.