Meatable: from stem cells to pork chops

De voedselketen werkte altijd ongeveer zo: zonlicht voedt planten. Planten voeden insecten. Insecten en planten voeden dieren. Planten en dieren voeden mensen. En uiteindelijk - om niet al te macaber te worden - voeden mensen de aarde. Niets zoals de cirkel van het leven, hè?

Maar de traditionele voedselketen wordt flink door elkaar geschud. Om te beginnen kiezen steeds meer mensen ervoor om vegetarisch of veganistisch te leven, zowel om gezondheidsredenen als om hun steentje bij te dragen aan de planeet. Wellicht nog interessanter is echter dat wetenschappers een manier hebben gevonden om het voeren, laten groeien en slachten van hele dieren voor voedsel over te slaan.

Tot nu toe heeft rundvlees de meeste aandacht gekregen als het gaat om kweekvlees, gevolgd door kip; marktleider Memphis Meats maakt beide (samen met, enigszins verrassend, eend). Varkensvlees, in al zijn heerlijke vormen, loopt achter. Maar het Nederlandse start-up bedrijf Meatable streeft ernaar om varkensvlees op gelijke hoogte te brengen met zijn rund- en gevogelte-tegenhangers, en na de aankondiging van $10 miljoen aan nieuwe financiering, lijkt het erop dat ze goed uitgerust zullen zijn om dat te doen.

Kweekvlees—niet te verwarren met plantaardig vlees—wordt gekweekt uit dierlijke cellen en is biologisch hetzelfde als vlees dat van een dier afkomstig is. Het proces begint met het oogsten van spiercellen van een dier, waarna deze cellen een mengsel van voedingsstoffen en natuurlijk voorkomende groeifactoren krijgen toegediend, zodat ze zich vermenigvuldigen, differentiëren en vervolgens groeien tot spierweefsel—op vrijwel dezelfde manier als spieren groeien in het lichaam van dieren.

Maar hier heeft Meatable een voordeel. Terwijl veel van de andere 40-tal bedrijven die actief zijn op het gebied van kweekvlees foetaal runderserum of Chinese hamster-eierstokcellen gebruiken om celdeling en productie te stimuleren, heeft Meatable een technologie gelicentieerd genaamd OPTi-OX, waarbij geïnduceerde pluripotente stamcellen worden gemanipuleerd voor specifieke celtypen en vervolgens worden 'hergeprogrammeerd' naar volwassen stamcellen. Het proces levert consistente, homogene, snelle celcharges op—met andere woorden, een volledig stuk biefstuk in een kwestie van weken.

In vergelijking daarmee is het fokken van een heel dier om het vervolgens te slachten voor bepaalde delen behoorlijk verspillend; je moet het jarenlang voeden en water geven en, idealiter, een beetje ruimte geven om rond te bewegen. Er wordt geschat dat veeteelt verantwoordelijk is voor ongeveer 18 procent van alle broeikasgasemissies, 70 procent van het wereldwijde landbouwareaal in beslag neemt en 46 procent van de gewassen (voor veevoer) gebruikt. Volgens de schatting van Meatable is er 1.799 gallon water nodig om slechts een pond rundvlees te produceren.

Stel je eens voor hoeveel middelen er bespaard zouden worden als zelfs maar een klein percentage van het vlees wereldwijd in een lab gekweekt zou worden. De mensen bij Meatable geloven dat kweekvlees tot wel 96 procent minder water en 99 procent minder land kan gebruiken dan de industriële veeteelt.

Bovendien zou het eten van kweekvlees gezonder zijn; omdat celkweek een steriel proces is, zijn er geen antibiotica bij betrokken en kunnen het vet- en cholesterolgehalte van het vlees worden gecontroleerd.

Gegeven deze lijst van successen, wat is de vertraging? Waarom eten we niet allemaal al kweekvlees?

Om te beginnen zijn er de kosten. De eerste in het lab gekweekte hamburger, geproduceerd in 2013, kostte 1,2 miljoen dollar per pond. De kosten zijn sindsdien gedaald, maar lang niet genoeg, en de technologie om kweekvlees op grote schaal te produceren bestaat nog niet.

Consumentenperceptie zal ook in een meer accepterende richting gestuurd moeten worden; er heeft geen zin om miljoenen uit te geven aan het opschalen van de technologie als mensen het eindproduct als onnatuurlijk beschouwen en het niet willen kopen. Een studie uit februari 2019 van het Animal Advocacy Research Fund wees uit dat slechts 30 procent van de Amerikanen "zeer bereid" zou zijn om op regelmatige basis kweekvlees te kopen. Chinese en Indiase consumenten staan veel minder afwijzend tegenover de technologie, met respectievelijk 59 en 49 procent bereid om regelmatig gekweekte vleesproducten te kopen.

Maar Meatable-topman Krijn De Nood en zijn collega's zijn optimistisch. Ze plannen het nieuwe kapitaal te gebruiken om de ontwikkeling van een kleinschalige bioreactor op te voeren, aanvankelijk gericht op 2021 maar nu gepland voor 2020, en ze streven ernaar om tegen 2025 een fabriek op industriële schaal operationeel te hebben.

Als alles volgens plan verloopt, zal de voedselketen niet eens weten wat hen heeft geraakt.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Singularity Hub, een publicatie van Singularity University.