Build an organisation that lasts by creating a superorganism

De afgelopen 25 jaar heb ik alles bestudeerd, van baviaancoöperatie in Ethiopië en orka-innovatie in de Beringzee, tot de invasie van Argentijnse mieren in mijn keuken, en mijn collega's op het werk (lang niet zo interessant!), allemaal door een evolutionaire bril.

Vandaag gebruik ik die bril om bedrijven te helpen evolueren.

Ik ben een Biomimicry Professional en een Bioloog aan de Ontwerptafel, en de teams waarmee ik werk ontwikkelen biologisch geïnspireerde oplossingen voor een klantenkring van Global 500. Wij zoeken naar de technologieën die het leven—en het bedrijfsleven—laten draaien.

Als evolutionair bioloog, zakenpersoon en biomimicist ben ik altijd op zoek naar de diepe patronen in het leven, in een poging te ontdekken wat blijvend is. En dit is één ding waarvan ik weet dat het waar is:

Organisaties kunnen niet blijven groeien op de manier waarop we ze vandaag structureren.

Het is simpele wiskunde. Net als dinosaurussen worden organisaties steeds groter, maar hebben ze enorme botten nodig om het gewicht van al die complexiteit te dragen. Hoe meer gewicht, hoe meer botten; hoe meer botten, hoe meer gewicht. Het is een catch-22. Management is het logge skelet dat organisaties van instorten weerhoudt. Maar naarmate ze groeien, stijgen de kosten van management en neemt het vermogen om zich aan te passen af. Wanneer plotselinge verandering komt, is er niet veel dat een bedrijf kan doen—het is een makkelijk doelwit (of dinosaurus) voor de volgende kosmische botsing. Hiërarchieën kunnen slechts tot op zekere hoogte opschalen—we kunnen niet voor altijd grotere botten laten groeien.

Er is niets inherent verkeerd met hiërarchieën. De natuur gebruikt ze zelfs voortdurend—om verandering tegen te gaan. Wetenschappers vertellen ons dat cellen elke dag in ons lichaam ontsporen, maar een hiërarchisch systeem stopt die kankers meestal voordat ze groeien. Hiërarchieën zijn belangrijk en nuttig. Maar ze zijn niet de juiste structuren om je aan te passen aan verandering, en ze beperken inherent de groei.

Verandering komt eraan—met verschuivende toeleveringsketens en klantbehoeften, opkomende concurrenten en technologieën, schaarste aan hulpbronnen en volatiele prijzen, is verandering plotseling, onverwacht en potentieel rampzalig. Multinationals omvatten vele divisies en gefragmenteerde marktsegmenten, hun teams overschrijden culturen, talen, tijdzones en regeringen. Dit alles wordt bij elkaar gehouden door management. Tussen technologische vooruitgang en sociale revoluties, klimaatverandering en pieken in alles, bewonen bedrijven een onvoorspelbare wereld van hun eigen makelij. Ze zijn gedoemd om te wankelen en te vallen. Ondertussen hebben ze de opdracht om het aandeelhoudersrendement te maximaliseren. Bedrijven die aan dit kortzichtige principe gebonden zijn, vereisen oneindige groei. Wat gebeurt er als ze de limiet bereiken? Er moet iets wijken.

Als evolutionair bioloog vraag ik me af—wie heeft de aarde geërfd in de plaats van de dinosaurussen?

Kleine, behendige zoogdieren voor één. Die oude, schuwe pluizenbolletjes diversifieerden in alles van olifantspitsmuizen tot vogelbekdieren, blauwe vinvissen tot neushoorns. Een van die gelukkige soorten zijn wij—en kijk nu eens naar ons! Onze samenlevingen zijn overal, we transformeren alles wat we aanraken.

Maar ook andere wezens overleefden de crash. Hardwerkende teams van mieren en termieten bouwden rijkdom op naast de dinosaurussen, en doen dat nog steeds. Termietenkolonies hebben al 250 miljoen jaar geknaagd, tot onze blijvende ergernis, en mieren marcheren al 150 miljoen jaar vanuit hun nesten. De grote bioloog E.O. Wilson schat dat al die mieren in een zak bij elkaar ongeveer evenveel zouden wegen als alle mensen samen. De wereldwijde massa van termieten is ongeveer 27 keer zo groot—een koe waard voor elk van ons.

Maar er zijn er nog meer. Onder de grond waarop je loopt, ongeacht waar je woont, ligt een zeer oude en nog succesvollere samenleving. Een half miljard jaar oud pulserend voedingsstoffen-snelwegnetwerk van schimmels werkt onophoudelijk in de bodem, voortdurend op zoek naar moleculen van materie om te verteren, mineralen en water om op te nemen. Wat deze individuen vinden, stroomt door het systeem, omdat de schimmels met elkaar zijn versmolten. Iedereen krijgt meer dan ze op eigen houtje zouden krijgen. We noemen dit graag het "wood wide web", een uitdrukking bedacht door Professor Suzanne Simard (bekijk haar buitengewone TED Ed talk hier).

Al deze wezens zijn ‘superorganismen’—waarmee ik bedoel ‘groepen van genetisch verschillende individuen van dezelfde soort, met een gespecialiseerde arbeidsverdeling, waarbij één individu niet lang alleen kan overleven.’ Hun kolonies bestaan uit miljoenen diverse individuen, maar samen volbrengen ze dezelfde soorten taken die een enkel organisme doet, met veel minder verwerkingskracht.

Ze zijn veel meer dan één gewoon wezen. Superorganismen hebben een bijzonder talent om overvloed te creëren binnen de soorten landschappen van schaarste die doorgaans andere wezens uitsluiten. Je zult mieren vinden die gedijen in de woestijnen van Australië, en termieten in het dorre Namibië. Naakte molratten verplaatsen op dit moment aarde in Somalië, en honingbijen blijven warm tijdens bittere wintervorst tot wel -30C (-22F). Hoe doen ze dat?

Ze benutten de kracht van collectieve intelligentie en collaboratieve innovatie. Samen verzamelen ze kleine, verspreide, verspilde restjes die de moeite niet waard zijn voor andere dieren—houtspaanders, stukjes gehakte bladeren, stuifmeelkorrels, watermoleculen en meststoffen.

We kunnen deze kolonies beschouwen als levende, ademende stukken van een netwerk, voortdurend verschuivend naar nieuwe structuren naarmate de omgeving verandert. Waar de bodem rijk is aan voedingsstoffen, maximaliseren ze hun blootstelling om zoveel mogelijk te absorberen. Waar voedingsstoffen schaars zijn, haasten ze zich voort, op zoek naar nieuw terrein zo snel als ze kunnen. Hun netwerken kruisen elkaar en verbinden zich in dichte webben, waarbij ze hulpbronnen vervoeren waar ze maar nodig zijn. Zonder commandant organiseren ze zichzelf tot een "prachtig open-einde, onbepaalde dynamische structuur die voortdurend reageert op veranderende eisen" (Britse mycoloog Alan Rayner).

Is dat niet precies wat we in het bedrijfsleven willen? Het is zo'n geweldig idee, dat we voor onszelf een netwerkcommunicatiesysteem hebben ontwikkeld!

Het kostte de schimmels 500 miljoen jaar om hun "internet" te ontwikkelen, maar wij deden het in vijftig—en dat van hen is niet eens wereldwijd! Maar voordat we onszelf op de schouder kloppen, kunnen we beter leren hoe we het moeten gebruiken. We hebben een nieuwe manier nodig om na te denken over leidinggeven, managen en reageren op verandering, en onze opmerkelijke uitvinding is de sleutel. Maar het op de juiste manier benutten van deze middelen vereist een enorme verandering in de manier waarop we zaken doen. Scheikundigen noemen dit een "faseovergang"—zoals water dat van stoom naar vloeistof naar ijs gaat. De inhoud is hetzelfde, maar de vorm is zo radicaal anders dat je het nooit als dezelfde stof zou herkennen. Dat is wat wij proberen te doen—een faseovergang.

Superorganismen, zoals mieren en schimmels, zijn al heel lang in netwerken verbonden. Ze weten wat ze doen. Hoe benutten ze kansen, overleven ze verstoringen en blijven ze veerkrachtig? Hoe stimuleren ze innovatie, bevorderen ze samenwerking en leiden ze hun teams? Hoe zaaien ze het heden voor duurzame—en groeiende—rendementen op investeringen voor de volgende generatie? Wat is hun geheim?

Voor één ding bouwen ze hun samengestelde rijkdom op op oneindige zaken—zonlicht en suikers, bijvoorbeeld, en de complexiteit, diversiteit en onderlinge verbondenheid van netwerken. Ze groeien van de randen naar buiten, door modulaire, zelfbeheerde eenheden toe te voegen die kansen en bedreigingen aan het front zoeken en erop reageren. Teamprestaties ontstaan in realtime, zoals een constant bijgewerkte filmrol van momentopnames die uit duizenden pixels zijn opgebouwd. Superorganismen breken grote, complexe problemen op in kleine stukjes actie, en bouwen door totdat omslagpunten worden bereikt en verandering wordt teweeggebracht. Er zijn geen voorspellingen, budgetten, vergaderingen of plannen. Er is geen baas. Strategie ontstaat organisch, de hele tijd, overal, en beslissingen zijn frequent, klein en onvolmaakt. Dit is hoe superorganismen zich aanpassen aan verandering—aan de randen, de hele tijd, in kleine stukjes werk gedaan door iedereen.

We hebben termietenheuvels in Congo gevonden die al twee millennia continu bewoond zijn, en een reusachtige schimmel in Oregon is meer dan 2.400 jaar oud. Deze superorganismen zijn zo dicht bij onsterfelijkheid als enig levend wezen, en hun oude manier van leven is een recept voor onbegrensde waarde en blijvend succes.

Nog beter—de waarde die ze creëren, verspreidt zich naar het grotere ecosysteem, waardoor het leven dat hen voedt, gevoed wordt. Zo groeit hun rijkdom. Bomen zetten zonlicht, water en kooldioxide om in suikers—de schimmel kan dat niet. In plaats daarvan absorberen talloze samengesmolten individuen stukjes stikstof, fosfor en water, en brengen die naar de boom, in ruil voor suiker. Honderden miljoenen jaren geleden hadden de vroegste landplanten slechts de zwakste wortels. Maar ze verstrengelden zich met de schimmels en werden sterk. Vandaag de dag bedekken groene planten het land, voeden ze ons allemaal, en vooral de schimmels.

Evenzo verzamelen de Afrikaanse termieten die in heuvels wonen, stukjes hout en grassprietjes. Door energie en voedingsstoffen te concentreren en hun waarde vrij te maken, worden deze heuvels hotspots die allerlei soorten leven voeden. Het gras is beter en trekt grazende herbivoren aan die hongerige carnivoren voeden en de bodem bemesten met hun mest. Er groeit meer vegetatie, wat meer prooien aantrekt, meer roofdieren, en meer termieten voedt. Het is regeneratief kapitalisme op zijn best.

Deze oude wezens bieden ons een nieuwe manier van zaken doen, terwijl wij het zware werk verrichten om ons aan te passen aan de realiteit van een eindige aarde. Mieren stikken niet in smog of zitten niet vast in het verkeer, schimmels tellen geen koolstofkredieten of maken zich zorgen over de Great Pacific Garbage Patch. Termieten hebben geen sloppenwijken. Maar ze groeien en bloeien allemaal, en bouwen oneindige rijkdom op uit oneindige materie.

Wij kunnen het ook. We hoeven alleen maar te bestuderen wat blijvend is en waarom.

Als je wilt dat jouw bedrijf verandert en groeit, wendbaar en continu, zonder die trage en kostbare managementlaag, dan heb je een levend organisme nodig.

Wat je moet bouwen is een superorganisme.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Biomimicry Institute onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.

Coverafbeelding: Het oudste organisme ter wereld: schimmelnetwerk in het Malheur National Forest, Oregon. Via leungchopan, Shutterstock