Why half of the world's beaches could disappear by 2100

Tot de helft van de zandstranden in de wereld loopt het risico om tegen het einde van deze eeuw te verdwijnen als er geen actie wordt ondernomen om de uitstoot van broeikasgassen te beperken.

Dat blijkt uit een nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Climate Change. Zelfs als we uitgaan van een gunstiger scenario voor actie tegen klimaatverandering, waarbij de wereldwijde uitstoot rond 2040 piekt, zou ruim meer dan een derde (37%) van de stranden wereldwijd verloren gaan tegen 2100.

Onderzoekers hadden eerder satellietbeelden geanalyseerd die de verandering van de kustlijn van 1984 tot 2016 lieten zien. Zij ontdekten dat een kwart van de zandstranden wereldwijd al erosie vertoonde met een snelheid van meer dan 0,5 meter per jaar, waarbij meer dan 28.000 vierkante kilometer land aan de zee verloren ging.

De snelheid waarmee de zeespiegel stijgt, versnelt met ongeveer 0,1 mm per jaar per jaar. Maar de stijging van de zeespiegel zal niet gelijkmatig over de hele wereld plaatsvinden. De term “zeespiegel” kan misleidend zijn – het zeeoppervlak is niet vlak. Net als de atmosfeer heeft het hogedruk- en lagedrukgebieden die hobbels en dalen creëren. Sommige hiervan worden veroorzaakt door belangrijke stromingen, dus veranderingen die zullen plaatsvinden naarmate de oceanen opwarmen, zullen de topografie van het zeeoppervlak veranderen. Sommige gebieden zullen minder dan de voorspelde gemiddelde zeespiegelstijging ondervinden, maar veel zullen meer zien.

Meer dan 60% van de zandstranden in Gambia en Guinee-Bissau zou door erosie als gevolg van stijgende zeespiegels verloren kunnen gaan, terwijl van Australië verwacht wordt dat het bijna 12.000 km aan zandige kustlijn zal verliezen. Voor kleine eilandstaten zoals Kiribati, de Marshalleilanden en Tuvalu zou het verlies van 300 meter land – zoals voor sommige voorspeld wordt – catastrofaal zijn.

Zandstranden beslaan meer dan een derde van de wereldwijde kustlijn en van alle verschillende soorten stranden worden zandstranden het meest gebruikt door mensen. Veel kustgebieden zijn bebouwd, voor industrie, woningen en toeristische resorts.

Deze "zachtere" delen van de kustlijn zijn altijd overgeleverd geweest aan oceaanstormen en de getijden. Maar de voorspelde zeespiegelstijging bovenop deze dagelijkse overstromingen duwt de grens tussen kust en zee landinwaarts, een proces dat bekend staat als kustachteruitgang.

De opeenhoping van mensen en beton aan de landwaartse rand van zandstranden heeft een abrupte barrière gecreëerd tegen kustterugtrekking, waardoor stranden worden verhinderd om landinwaarts te verschuiven naarmate de zeespiegel stijgt. In plaats daarvan lopen zandige stukken kustlijn het risico geërodeerd en volledig weggespoeld te worden.

Opwarmende zeeën beloven ook hevigere en frequentere stormen, die in staat zijn hele stranden van de ene op de andere nacht te verplaatsen. Porthleven Beach in Cornwall, VK verloor al zijn zand tijdens een storm in januari 2015, dat een paar dagen later door het tij werd teruggebracht.

Zachte zandstranden worden continu verplaatst door golven en stromingen – waardoor ze in bepaalde gebieden uitgeput raken en in andere gebieden worden afgezet. Dit transport van zand is normaal, maar de gecombineerde kracht van hogere zeespiegels en krachtigere stormen zou het einde kunnen betekenen voor veel stranden.

Dit alles is zeer zorgwekkend voor de miljoenen mensen die deze regio's hun thuis noemen. De zandige kustlijnen van de wereld zijn over het algemeen dichtbevolkt en worden dat steeds meer naarmate de tijd vordert. In ander onderzoek werd vastgesteld dat een zeespiegelstijging van 0,8 meter 17.000 vierkante kilometer land zou kunnen wegvagen en tot 5,3 miljoen mensen zou kunnen dwingen te migreren, met bijbehorende kosten van USD$ 300-1.000 miljard wereldwijd. In Afrika alleen al zouden tot 40.000 mensen per jaar gedwongen kunnen worden te migreren door landverlies als gevolg van kustafslag als er tegen 2100 geen adaptieve maatregelen worden genomen.

Maar het is niet alleen klimaatverandering. Mensen versnellen actief de kusterosie door zand van stranden in enorme hoeveelheden en in een veel sneller tempo te verwijderen dan het op natuurlijke wijze kan worden aangevuld. Grind en zand worden gewonnen uit rivieren en op stranden voor gebruik in de bouw – en in een sneller tempo dan de winning van fossiele brandstoffen in sommige gebieden.

Kustecosystemen die sediment binden en vasthouden, zoals mangrovebossen, worden ook vernietigd. De wereld heeft bijna 10.000 vierkante kilometer van deze habitats verloren tussen 1996 en 2016. Ondertussen wordt de sedimenttoevoer naar de kust ook beïnvloed door het bouwen van dammen en irrigatiesystemen stroomopwaarts.

Zeespiegelstijging is onvermijdelijk, maar hoe ernstig het zal zijn, is nog steeds niet zeker. Het aanvullen van de meest bedreigde stranden door zand op te spuiten – een proces dat “kustsuppletie” wordt genoemd – zou in totaal USD$65–220 miljard kunnen kosten, maar dat is nog steeds minder dan een vijfde van de economische kosten van helemaal geen actie ondernemen tegen zeespiegelstijging. Het zou landverlies met tot wel 14% kunnen verminderen, het aantal mensen dat mogelijk gedwongen wordt te migreren met tot wel 68% kunnen verlagen en de kosten van gedwongen migratie met tot wel 85% kunnen verlagen tegen 2100.

Zelfs een “gematigd beleid voor emissiebeperking”, zoals de nieuwe studie het noemt, waarbij de wereldwijde emissies rond 2040 pieken, zou 40% van de landwaartse terugtrekking van kustlijnen tegen 2100 kunnen voorkomen. Gemiddeld zou dit wereldwijd meer dan 40 meter breedte van zandstranden besparen, op een gemiddeld verlies van ongeveer 250 meter.

Kustsuppletie kan zijn eigen ecologische problemen met zich meebrengen, dus het zou met zorgvuldige aandacht voor het lokale milieu moeten worden uitgevoerd. Maar veel van wat er gedaan moet worden om de zandstranden van de wereld te redden, ligt al binnen ons bereik – als we de snelheid waarmee we zand verbruiken en fossiele brandstoffen verbranden, kunnen verminderen. Door dat te doen – en door kusthabitats uit te breiden en te beschermen – hoeven de vreselijke voorspellingen uit dit nieuwe onderzoek misschien nooit uit te komen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.