A path to humane technology

In 1486, zes jaar voordat Columbus voor anker ging in de Nieuwe Wereld, schreef de 23-jarige Italiaanse edelman Giovanni Pico della Mirandola een gepassioneerd betoog over de unieke positie van de mens in de schepping. In “Rede over de Waardigheid van de Mens” prijst hij mensen als de edelste, meest fortuinlijke wezens ooit. Mensen, schrijft hij, zijn de enige wezens die vrijheid van keuze hebben gekregen. Alle anderen, zelfs engelen, bezitten onveranderlijke aard die hun bestaan van begin tot eind vastlegt; wij alleen hebben de kans gekregen om ons eigen leven vorm te geven. We kunnen ons wijden aan aardse zaken en vegeteren als planten of ons overgeven aan onze emoties als dieren, maar we kunnen ons ook richten op hogere dingen en een engelachtige status bereiken.

Ik ben het van harte eens met deze denker uit de vroege Renaissance. Misschien ben ik als lid van de soort bevooroordeeld, maar ik vind mensen fantastisch. Wij zijn het meest complexe, spectaculaire dat de aarde in de afgelopen paar miljoen jaar is overkomen. Niet dat het een gemakkelijke reis is geweest. Schoonheid kan wreed zijn. Onze aanwezigheid zet hele ecosystemen onder druk en warmt de planeet op. Toch brengen we tegelijkertijd leven in zandkorrels door ze om te zetten in microchips en verlichten we 's nachts de planeet met onze steden. En ik heb nog niet eens individuele prestaties genoemd zoals Beethovens symfonieën, Picasso's schilderijen en Einsteins theoretische fysica. Sorry, Grand Canyon, dinosaurussen en blauwe morpho-vlinders: jullie zijn magnifiek, maar jullie vallen in een andere categorie.
Homo sapiens is een vreemde en wonderbaarlijke soort, kwetsbaar en dominant, vindingrijk en kwetsbaar, destructief en creatief. Het is een wonder dat we het zo ver hebben geschopt, en ons verhaal is nog lang niet afgelopen. Tenminste, dat hoop ik. Alle goede dingen komen een keer ten einde, en uiteindelijk zal de mensheid haar eigen uitsterven onder ogen moeten zien. Zelfs de aarde zal niet voor altijd blijven bestaan. Naar schatting over 5 miljard jaar zal de zon uitdoven. In haar laatste doodsstuip zal ze opzwellen tot 150 keer haar huidige grootte, net groot genoeg om de aarde te verzwelgen. Tegen die tijd is het voor ons het beste als we ons zonnestelsel al hebben verlaten.

Vijf miljard jaar is ver weg, dus er is tijd om actie te ondernemen voordat de aarde onbewoonbaar wordt. Maar soms lijkt het alsof we alles doen om die datum te vervroegen. We vullen de oceanen met plastic en de atmosfeer met CO2 en kappen elk jaar miljoenen hectares bos. Gaan we de eerste soort worden die zijn eigen ondergang bewerkstelligt? Dat zou ongelooflijk dom zijn. Het lijkt een onbegrijpelijke tegenstrijdigheid dat zo'n creatieve soort het risico loopt slachtoffer te worden van zijn eigen organisatievermogen.

Ik zie twee mogelijke toekomstige paden waarlangs onze co-evolutionaire relatie met technologie zich zou kunnen voortzetten. Het zou een droom of een nachtmerrie kunnen worden. Laten we beginnen met de nachtmerrie. Elke co-evolutionaire relatie, of het nu tussen bijen en bloemen is of tussen mensen en technologie, loopt het risico parasitair te worden. Parasitaire relaties missen, in tegenstelling tot symbiotische relaties, wederkerigheid. Bloedzuigers, lintwormen en koekoeken geven niets terug aan hun gastheren; ze nemen gewoon. Zou de spanning die we rond technologie voelen hiermee te maken kunnen hebben? We gebruiken technologie al sinds onheuglijke tijden omdat het ons dient en onze mogelijkheden vergroot, maar we lopen het gevaar uiteindelijk haar dienaren te worden, een middel in plaats van een doel – gastheren van de technologie.
Een gebied waar deze situatie dreigt, is op het vlak van medicatie. Medicijnen zijn ongetwijfeld een levensreddende technologie, maar wanneer farmaceutische bedrijven proberen hun eigen groeicijfers te maximaliseren door iedereen die afwijkt van een statistisch gemiddelde ervan te overtuigen dat hij of zij een aandoening heeft die behandeling nodig heeft, moeten we ons afvragen of ze de mensheid dienen of slechts een industrie en haar aandeelhouders.

Wil je meer voorbeelden? Denk aan de tegenstrijdige belangen rondom sociale mediabedrijven. Ze verbinden mensen, waardoor we contact kunnen houden met onze vrienden en families, en dat is een goede zaak. Maar ze veranderen ons ook in producten door onze voorkeuren en gedragingen te volgen en die informatie te verkopen aan adverteerders. Voor zover dit wordt gebruikt om menstruatieproducten te verkopen aan mensen die ze daadwerkelijk nodig hebben, is dat oké. Maar wanneer gebruikersgegevens worden ingezet om ons bepaalde politieke beslissingen op te dringen, en daarmee de democratische processen verstoren, is het tijd om ons zorgen te maken. Waar ligt precies de scheidslijn tussen technologie die ons helpt mens te zijn en het soort dat ons inkapselt en ons onze menselijke eigenschappen ontneemt? Het dreigende spookbeeld is dat de mensheid uiteindelijk niet meer zal zijn dan het geslachtsorgaan dat een groter technologisch organisme nodig heeft om zich voort te planten en te verspreiden. Kleinere levensvormen die binnen grotere worden ingekapseld, komen in de natuur voor; denk aan de bacteriën die verschillende nuttige functies in onze darmen vervullen. Zullen wij binnenkort slechts microben zijn in de "buik" van een memetisch organisme, waarbij ons menselijk potentieel wordt onderdrukt? Op dat moment zijn we niet langer een doel, maar slechts een middel. En dat wil ik niet, want ik ben een persoon en speel voor team mensheid.

Nu komt de droom. De droom is dat we wakker worden en beseffen dat mens zijn geen bestemming is, maar een reis. Onze technologie verandert niet alleen onze omgeving; uiteindelijk verandert het ook ons. De veranderingen die komen bieden ons de kans om menselijker te worden dan ooit tevoren. Wat als we technologie zouden gebruiken om onze beste eigenschappen te versterken en onze zwaktes aan te pakken? Bij gebrek aan een beter woord noem ik dit soort technologie humaan. Humane technologie zou menselijke behoeften als uitgangspunt nemen. Het zou onze zintuigen verruimen in plaats van ze af te stompen. Het zou inspelen op onze sterke punten in plaats van ons overbodig te maken. Het zou aansluiten bij onze instincten en natuurlijk aanvoelen. Humane technologie zou niet alleen individuen dienen, maar – in de eerste plaats – de mensheid als geheel. En niet in de laatste plaats zou het dromen die we over onszelf hebben, verwezenlijken.
Dus waar droom jij van? Vliegen als een vogel? Op de maan leven? Zwemmen als een dolfijn? Communiceren via sonar? Telepathie met dierbaren? Gelijkheid tussen de seksen en rassen? Empathie als een zesde zintuig? Een huis dat meegroeit met je gezin? Droom je ervan om langer te leven? Misschien zelfs voor altijd?

Duizenden jaren lang was de mensheid een relatief onbeduidende soort op aarde. Maar onze kinderjaren zijn voorbij. We hebben onze vindingrijkheid gebruikt om onszelf uit de modder van de savanne omhoog te tillen. En we zijn een evolutionaire katalysator geworden die het aangezicht van de aarde verandert. Dit proces is nog niet voltooid. Mensen vormen de brug tussen de biosfeer waar we uit voortkwamen en de technosfeer die we hebben gebouwd. Onze acties hebben niet alleen invloed op onze eigen toekomst, maar ook op de planeet als geheel en alle andere soorten die hier leven. Dat is een hele verantwoordelijkheid. Als we niet denken dat we daartoe in staat zijn, hadden we in onze grotten moeten blijven. Maar dat hebben we niet gedaan. Dat is niet onze stijl. We zijn technologisch sinds de dag dat we mens werden. De wens om terug te keren naar de natuur is even begrijpelijk als onmogelijk. Dat te doen zou betekenen dat we onze menselijkheid ontkennen.

Het unieke aan mensen, zoals Giovanni Pico della Mirandola meer dan 500 jaar geleden betoogde, is dat we niet worden gedefinieerd door een enkel vast karakter. Werkelijk geavanceerde technologieën worden onderdeel van de menselijke natuur. Kleding, koken en landbouw zijn vaste onderdelen in al onze levens. Hoewel nieuwe technologieën dit niveau niet meteen bereiken en in het begin vaak ongemakkelijk en kunstmatig aanvoelen, zullen sommige uiteindelijk natuurlijk worden. De mensheid zal gezamenlijk bepalen welke het wenst te accepteren. Eén ding is zeker: we kunnen ons geen toekomst voor de mensheid voorstellen zonder na te denken over de toekomst van technologie. En onze technologie verandert niet alleen onze omgeving; uiteindelijk verandert ze ook ons. Wij zijn niet het eindpunt van de evolutie. We moeten vooruit blijven gaan, ook al zijn we net aangekomen. We bevinden ons nog in onze adolescentiefase, maar het is tijd om volwassen te worden. De momenteel evoluerende memetische organismen vertegenwoordigen de som van onze collectieve acties. We zijn ermee verbonden en we kunnen ze beïnvloeden. Ze zullen ons omvatten, maar ze zouden ons ook kunnen optillen. Ze zouden ons kunnen helpen om boven de primitieve tribale neigingen uit te stijgen die sinds de Steentijd in onze genen zijn ingebed. Ze zouden ons nieuwe inzichten, kansen en ervaringen kunnen bieden die onze menselijkheid zullen uitbreiden. Ze zouden ons kunnen helpen een planetaire visie te ontwikkelen die het leven beter maakt voor alles en iedereen. Technologie is het zelfportret van de mensheid. Het is de materialisatie van menselijk vernuft in de fysieke wereld. Laten we er een kunstwerk van maken waarop we trots kunnen zijn. Laten we technologie gebruiken om een meer natuurlijke wereld op te bouwen en een pad naar de toekomst uitstippelen dat niet alleen goed is voor ons, maar voor alle andere soorten, de aarde en uiteindelijk het heelal als geheel.

Er staat veel op het spel. De keuzes die we vandaag maken, zullen niet alleen het leven van onze kinderen beïnvloeden, maar ook dat van hun kinderen en de toekomst van de hele mensheid. Daarom zou ik jullie, mijn lezers, willen vragen iets te doen. Ik zou elke mens – levend en nog niet geboren, op aarde en elders – willen uitnodigen om één eenvoudige vraag te stellen bij elke technologische verandering die je leven binnenkomt: breidt dit mijn menselijkheid uit? Het antwoord zal meestal niet zwart-wit zijn, ja of nee. Vaker zal het iets zijn als 60 procent ja en 40 procent nee, of omgekeerd. En soms zul je het oneens zijn met anderen en moet je het onderwerp bespreken voordat je consensus kunt bereiken. Maar dat is een goede zaak. Als we allemaal consequent kiezen voor technologie die onze menselijkheid uitbreidt, weet ik dat het met het menselijk ras wel goed komt. Hoe? Dat valt nog te bezien. Niemand weet hoe mensen er over een miljoen jaar uit zullen zien, of er überhaupt nog mensen zullen zijn, en zo ja, of we ze als zodanig zouden herkennen. Zullen we implantaten accepteren? Ons DNA herprogrammeren? Ons hersenvolume verdubbelen? Vleugels laten groeien? Ik weet het niet en kan er niet over speculeren. Maar mijn hoop is dat mensen over een miljoen jaar nog steeds humaan zullen zijn. Want zolang we humaan zijn, zullen we menselijk zijn. En dat is zo dicht bij engelachtig als je kunt komen.

Dit essay is opnieuw gepubliceerd uit ‘Next Nature: Waarom Technologie Onze Natuurlijke Toekomst Is’ (2020) van Koert van Mensvoort, oprichter en creatief directeur van Next Nature Network.