Smart cities could give the visually impaired a new outlook on urban life

Reizen naar het werk, afspreken met vrienden voor een gezellig samenzijn of gewoon wat boodschappen doen zijn zaken die vaak als vanzelfsprekend worden beschouwd door mensen zonder bekende beperkingen. Voor mensen met een visuele beperking kunnen deze ogenschijnlijk eenvoudige dingen een serieuze uitdaging zijn.

Maar stel je een stad voor die is uitgerust met technologie waarmee visueel beperkten mensen, plaatsen of zelfs bankbiljetten kunnen herkennen, waardoor ze zelfstandiger kunnen leven, zowel binnen als op openbare plaatsen. Dat is de belofte van zogenaamde slimme steden, die gebruikmaken van zaken zoals internetverbonden apparaten en kunstmatige intelligentie om diensten en de levenskwaliteit van hun inwoners te verbeteren.

Bijvoorbeeld kunnen slechtzienden enorm profiteren van het verbeterde transportsysteem van een slimme stad. “Virtueel Warschau”, een slimme stad-project in de drukke hoofdstad van Polen, is gebaseerd op geavanceerde technologieën en heeft als doel een set "ogen" te bieden aan mensen met visuele problemen.

De stad heeft een netwerk van baken-sensoren ontwikkeld om visueel beperkten te helpen zelfstandig rond te bewegen. Dit zijn kleine, goedkope zenders die aan gebouwen kunnen worden bevestigd en mensen realtime-informatie over hun omgeving naar hun telefoon sturen via Bluetooth. Dit kan onder meer de locatie van gebouwingangen, bushaltes of zelfs vrije zitplaatsen in een bus omvatten, of waar men moet aansluiten in gemeentelijke gebouwen.

In 2018 voerde Dubai een proefproject uit met een iPhone-app die geschreven informatie in metrostations kan omzetten in gesproken instructies, om gebruikers te helpen navigeren van de ingang naar de kaartautomaat, poortje, perron en wagon.

Zodra reizigers op hun bestemming zijn aangekomen, kunnen slimme steden hen helpen bij het navigeren door openbare ruimtes. Het simpelweg bieden van betere connectiviteit voor smartphones is een goed begin, bijvoorbeeld door gebouwen uit te rusten met 5G-compatibele small cells in plaats van te vertrouwen op traditionele masten voor het signaal.

Dit zou mensen met een visuele beperking in staat stellen om beter gebruik te maken van smartphone-apps zoals Seeing AI en Blind Square, die omgevingen kunnen beschrijven of audio-instructies kunnen geven aan gebruikers. Google ontwikkelt ook een platform genaamd Lookout, dat een camera gebruikt om mensen te helpen geld te identificeren of de kleur van objecten te herkennen.

Maar slimme steden kunnen verder gaan met publieke technologie. Ze zouden bijvoorbeeld geautomatiseerde informatiepunten kunnen bieden met tactiele kaarten of audiosystemen die de omringende locatie beschrijven. Als deze een camera bevatten waar gebruikers mee naar verschillende gebouwen en andere aspecten van de omgeving kunnen wijzen, dan zou beeldherkenning, een toepassing van kunstmatige intelligentie, deze objecten kunnen herkennen en aan de gebruiker kunnen beschrijven.

Evenzo zouden winkelcentra kunnen worden uitgerust met productherkenningsapparaten om shoppers in staat te stellen producten in winkels te vergelijken. Deze zouden kunnen komen in de vorm van eenvoudige clips die bovenop elke bril kunnen worden geplaatst en een product kunnen identificeren en beschrijven aan een gebruiker.

Slimme stadstechnologie kan ook helpen binnen gebouwen. Een bestaand voorbeeld is spraakgestuurde thuisassistenttechnologie zoals Amazon Echo (Alexa) en Google Home, die al kunnen worden gebruikt om sloten, lichten en apparaten te bedienen of items aan een boodschappenlijst toe te voegen. Maar we moeten ook verwachten dat huisautomatisering verder zal gaan, met sensoren die worden gebruikt om ramen te openen en gordijnen te sluiten in reactie op veranderende weersomstandigheden, en zelfs om mensen te helpen verloren voorwerpen terug te vinden.

Slimme steden zullen de manier waarop mensen leven, communiceren of winkelen revolutioneren, vooral voor visueel gehandicapte mensen. We beginnen nu de opkomst van slimme steden te zien, zoals in Dubai, Singapore, New York en Warschau. De adoptie van slimme stadstechnologie bevindt zich echter nog in de kinderschoenen, daarom investeert de Europese Unie tot €1 miljard in het ondersteunen van projecten in ongeveer 300 steden.

Een recente evaluatie door het professionele dienstverleningsbedrijf PwC wees uit dat de ontwikkeling van slimme steden naar verwachting gestaag zal toenemen wereldwijd in de komende zeven jaar, waardoor tegen 2025 een markt van US$2,5 biljoen ontstaat. Stedelijke ontwikkeling groeit met de snelste snelheid in de menselijke geschiedenis. Slimme stadstechnologie kan helpen om aan sommige verwachtingen van stedelijke ontwikkeling te voldoen die net zo snel groeien.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.