Why some plastic packaging is necessary to prevent food waste

De afgelopen jaren is er een sterke toename geweest van het bewustzijn over de schade die plasticvervuiling aan onze planeet toebrengt. Dit heeft een aantal campagnes op gang gebracht om wegwerpplastics uit ons dagelijks leven te bannen. Dit geldt ook voor voedselverpakkingen, waarbij een Waitrose-supermarkt in de stad Oxford onlangs een verpakkingsvrije proef heeft gelanceerd.

Veel mensen klagen over de grote hoeveelheid verpakking die supermarkten gebruiken, vooral voor groenten en fruit, waarvan de meeste hun eigen natuurlijke bescherming hebben. Toch is een belangrijke reden waarom supermarkten zoveel verpakking gebruiken om voedsel te beschermen en verspilling te voorkomen – vooral bij vers voedsel. Het volledig verwijderen van plastic uit onze voedselvoorziening is mogelijk niet de beste oplossing als het gaat om het beschermen van het milieu en het behoud van waardevolle hulpbronnen.

Voedselvoorzieningsketens zijn complexe netwerken met veel onderdelen. Alleen al in Europa produceren 12 miljoen boerderijen landbouwproducten die worden verwerkt door ongeveer 300.000 voedsel- en drankbedrijven. Deze worden vervolgens gedistribueerd door 2,8 miljoen voedselverkopers en voedseldiensten, die ongeveer 500 miljoen consumenten bedienen.

Voedsel reist doorgaans van de velden waar het wordt geproduceerd naar een opslagfaciliteit voor verwerking. Vervolgens wordt het opgeslagen totdat het nodig is. Daarna wordt het verpakt, vervoerd en gedistribueerd naar winkels, waar het op de markt wordt gebracht, voordat het wordt gekocht en geconsumeerd. Dit duurt een wisselende hoeveelheid tijd, afhankelijk van waar het wordt verbouwd en hoe lang het in iemands koelkast of kast blijft staan.

Plastische verpakkingen worden in de voedselvoorzieningsketen gebruikt omdat ze de veilige distributie van voedsel over lange afstanden ondersteunen en voedselverspilling minimaliseren door voedsel langer vers te houden. Een overzichtsstudie uit 2016 over voedselverspilling stelde vast dat er elk jaar 88 miljoen ton voedsel wordt verspild in de EU – dat is 173 kg per persoon en komt overeen met ongeveer 20% van het geproduceerde voedsel. Het minimaliseren van deze verspilling is cruciaal voor milieubescherming, evenals voor voedselzekerheid.

Meer dan 50% van de voedselverspilling vindt plaats in huishoudens en bijna 20% gaat verloren tijdens de verwerking. Kunststofverpakkingen kunnen een noodzakelijk kwaad zijn om dit hoge niveau van verspilling in beide gebieden te verminderen. Er moeten een aantal factoren in overweging worden genomen bij het bepalen hoe nuttig kunststofverpakkingen zijn in de voedselvoorzieningsketen, aangezien het de potentie heeft om voedsel te conserveren en verspilling ervan te voorkomen.

Bijvoorbeeld, het gebruik van slechts 1,5 g plastic folie om een komkommer in te pakken kan de houdbaarheid ervan verlengen van drie dagen naar 14 dagen en het verkopen van druiven in plastic zakken of bakjes heeft het winkelverspilling van druiven met 20% verminderd.

Veel voedsel wordt per vliegtuig vervoerd, dus het verlengen van de houdbaarheid heeft belangrijke voordelen voor het milieu. Het minimaliseert verspilling en behoudt alle waardevolle hulpbronnen die betrokken zijn van boerderij tot schap. Recente schattingen van Zero Waste Scotland suggereren dat de CO₂-voetafdruk van voedselverspilling hoger kan zijn dan die van plastic. Specifiek bleek dat 456.000 ton voedselverspilling geproduceerd in Schotse huishoudens bijdroeg aan ongeveer 1,9 miljoen ton CO₂, drie keer hoger dan die van de 224.000 ton plastic afval die werd gegenereerd.

Plastic verpakkingen behouden de kwaliteit en veiligheid van voedsel. Voedsel dat van nature verpakt is in zijn eigen schil en veilig vervoerd en geconsumeerd kan worden zonder de noodzaak voor wegwerpplastic verpakkingen trekt vaak de aandacht. Maar onderzoek toont aan dat deze producten duurzaam lijken alleen waar korte voedselvoorzieningsketens bestaan. Wanneer voedsel van verder weg wordt vervoerd, zoals veel het geval is, kan plastic een belangrijke rol spelen in het beschermen ervan tegen verspilling.

Bovendien is plastic verpakking flexibeler en lichter dan alternatieven zoals glas en karton. Dit verlaagt de transportkosten en de CO₂-uitstoot die daarmee gepaard gaat.

Het simpelweg verwijderen van plastic uit voedselverpakkingen is niet zo duurzaam als men misschien denkt. Er zijn veel gevallen waarin plastic verpakkingen nuttig kunnen zijn bij het verminderen van afval. Maar voedselverkopers moeten manieren bedenken om het gebruik van plastic te verminderen en waar mogelijk te hergebruiken.

Om de hoeveelheid plastic die nodig is te verminderen, moeten korte voedselvoorzieningsketens worden ontwikkeld, omdat dit zeer weinig tussenpersonen inhoudt tussen waar het voedsel wordt verbouwd en waar het wordt gekocht en geconsumeerd. Dit kan betekenen dat er moet worden overgeschakeld op meer seizoensgebonden voeding. Boerenmarkten, gemeenschapsgerichte telers en mandbezorgsystemen helpen consumenten om in contact te komen met de plaats waar hun voedsel wordt geproduceerd, op manieren die ook kunnen helpen om voedselverpakkingen en -afval te verminderen.

De uitdaging hier is hoe het opgeschaald kan worden op manieren die economisch haalbaar zijn. De meeste verkopers zullen economische zorgen hebben die van invloed zijn op hoe zij plastic gebruiken. Het wordt vaak niet alleen gebruikt voor behoud, maar ook voor marketing en de wens van winkels om mensen meer te laten kopen (denk aan multipacks), wat kan leiden tot afval.

Een andere oplossing is om een meer circulaire economische model te ontwikkelen waarin plastic veel vaker wordt hergebruikt en gerecycled. Dit is zowel economisch als ecologisch zinvol.

Er wordt ook gewerkt aan nieuwe biogebaseerde verpakkingen die dezelfde rol kunnen vervullen als conventioneel plastic wat betreft het beschermen van voedsel en het voorkomen van voedselverspilling – en die ook biologisch afbreekbaar zouden kunnen zijn. Maar er blijven veel vragen bestaan over de vraag of biogebaseerde plastics op de lange termijn daadwerkelijk duurzaam zijn, vooral als er enorme hoeveelheden hulpbronnen nodig zijn om ze te produceren.

Totdat er een duurzaam verpakkingsalternatief is ontwikkeld, zullen grote retailers blijven vertrouwen op plastic om te voorkomen dat voedsel verspild wordt. Plastic zelf is een zeer nuttig materiaal. We moeten het efficiënter en in sommige gevallen zuiniger gebruiken, maar we moeten het niet helemaal afschaffen.

Dit artikel is geschreven door Manoj Dora, hoofddocent in Operations & Supply Chain Management, Brunel University London, en Eleni Iacovidou, docent Milieumanagement, Brunel University London. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.