Next Generation: Thinking about the future of food with Annie Larkins

Dit verhaal maakt deel uit van Next Generation, een serie waarin we jonge makers een platform bieden om hun werk te laten zien. Jouw werk hier? Neem contact op en bepaal je koers terwijl we samen onze toekomst verkennen.

Voor haar afstudeerproject MA Material Futures stelde ontwerper Annie Larkins zichzelf de onmogelijke uitdaging om het bescheiden kippenei helemaal opnieuw te reverse-engineeren... Dat wil zeggen, zonder een kip.

Het project begon als een reactie op de zorg voor het milieu, een interesse in veganistische alternatieven en duurzame voedselproductie, evenals een oprechte waardering voor de complexiteit en dynamiek van eieren; hun vorm, voedingswaarde en symbolische bestaan in verschillende culturen. An Egg Without A Chicken put uit een vaak over het hoofd geziene geschiedenis van onnatuurlijke processen die hebben gevormd hoe 'echte' eieren tegenwoordig bestaan, en vormt een speelse uitdaging voor onze huidige opvattingen over wat natuurlijk of duurzaam is. 

Larkins benadrukt de intrinsieke waarde van eieren als een veelzijdige, voedzame en veel gegeten voedselbron: “eieren zijn een biologisch meesterwerk; gegeten in elke cultuur en al sinds de prehistorie gezien.”  Bovendien erkent ze hoe eieren op meerdere manieren verweven zijn met de menselijke cultuur: “eieren zijn zeer symbolisch, geassocieerd met religie en folklore, leven, schepping, vruchtbaarheid, schoonheid, gezondheid, zuiverheid, mysterie en natuur om er een paar te noemen.” 

Echter, in de context van onze huidige voedselcultuur, hebben eieren niet dit soort symbolische kracht of waardering. Larkins benadrukt hoe “vlees, eieren en zuivel zo alomtegenwoordig zijn dat ze niet langer de waardering krijgen die ze verdienen [...] eieren zijn zo alledaags dat we dit alledaagse meesterwerk over het hoofd zien. Door te proberen ze na te maken, wordt misschien de waarde die we aan het origineel hechten opnieuw overwogen.” Wat uit het project naar voren kwam, was een reeks merkwaardig gevormde plantaardige eieren die een belangrijk verhaal vertellen.

Larkins' humoristische nep-eiercreaties zijn geïnspireerd op een serieuzere geschiedenis van menselijk ontwerp als het gaat om ogenschijnlijk ‘natuurlijke’ kippen en hun eieren. Haar onderzoek brengt ontwikkelingen in kaart zoals de eerste verspreiding van kippen weg van hun oorsprong door handel, de ‘hennengekte’ van de negentiende eeuw, die een ongekende versnelling in selectief fokken teweegbracht, tot aan het gebruik van broedmachines en legbatterijen die de huidige uitbuitende industriële landbouwmethoden kenmerken. 

Het onderzoeksproces van de ontwerper werpt ook licht op hoe het vanzelfsprekende proces van een kip die één ei per dag legt verre van natuurlijk is - leggewoonten zijn door mensen gemanipuleerd door selectieve veredeling en het gebruik van kunstlicht. Larkins erkent hoe historische fasen van menselijk ingrijpen geleidelijk "de legkip van een dier hebben omgevormd tot een ei-producerende machine." Bovendien benadrukt ze hoe "de tegenstrijdigheid tussen natuurlijk en onnatuurlijk bij het kippenei het bredere probleem met de industriële productie van voedsel belichaamt." 

Het project vraagt zich af: kunnen we de cyclus van menselijke uitbuiting doorbreken door opnieuw verbinding te maken met ons voedsel, door iets nieuws te proberen om de impact op dieren en het milieu van huidige praktijken onder ogen te zien? Voor Larkins “is het duidelijk dat ons huidige systeem van industriële landbouw onhoudbaar is. We zullen eiwitten blijven nodig hebben als onderdeel van een gezond, uitgebalanceerd dieet, dus alternatieve vormen van eiwitten moeten worden onderzocht [...] De realiteit is dat we een verscheidenheid aan benaderingen nodig hebben tegen ons gebroken voedselsysteem.”

Bij het onderzoeken van huidige veganistische vervangers voor eieren, zoals 'eiwit'-poeder en ontwikkelingen in laboratoriumgekweekte substituten, bleef Larkins ontevreden achter - “Ik had het gevoel dat veel [bestaande] eiervervangers de essentie misten van wat een ei is.” Het werd essentieel voor haar om een ei te creëren dat eruit zou zien, zou smaken, zich zou gedragen en dezelfde voedingswaarde zou hebben als een ‘natuurlijk’ ei. Na onvermoeibaar experimenteren, en het gebruik van de moleculaire gastronomietechniek van sferificatie, werden Larkins' uiteindelijke 'eieren' gemaakt met erwteneiwit, zout, kleurstof en van algen afgeleid zuur, voordat ze werden gedompeld in Candelillawas om een krakende schaal te creëren.

Met de onnatuurlijkheid van eieren als uitgangspunt van haar project, verlegde Larkins de grenzen van imitatie en vertrouwdheid door drie onmogelijke eieren te creëren: een lang ei, een ei met meerdere dooiers en een vierkant ei. Deze overdreven eieren zijn een speelse, absurde speculatie over hoe eieren eruit zouden kunnen zien wanneer ze niet langer onderhevig zijn aan de biologische beperkingen van een kip.

Ze spelen ook in op het feit dat eieren altijd gevormd zijn door menselijke behoeften, en overwegen, hoe zouden deze behoeften zich kunnen vertalen in toekomstige aanpassingen van het ei? Net als echte eieren worden Larkins' onmogelijke eieren ook beïnvloed door menselijk verlangen; het ei met meerdere dooiers en het lange ei bevredigen onze behoefte aan meer, terwijl het vierkante ei zou kunnen leiden tot economischere en efficiëntere verpakking. Ze vragen ons allemaal om ons af te vragen, hoe verschillend zijn Larkins' ei-vervangers van de 'natuurlijke' eieren die we elke dag tegenkomen? Hoe definiëren we wat onnatuurlijk is? Waar trekken we de grens, en wie beslist?

Is dit project een operationeel plantaardig alternatief voor eieren? Kortom, nee. In plaats van te pochen op de perfecte eivervanger, beweert Larkins dat haar project geslaagd is in het creëren van "een reeks eetbare objecten die vaag op een ei lijken.” Ze stelt naar waarheid, “mijn ei smaakt slechter, is minder voedzaam, heeft een uiterlijk dat lang niet zo bevredigend is, is minder veelzijdig, en heeft een onberekenbare eigen milieubelasting die vrijwel zeker groter is dan die van een kippenei.” Maar zou dit ertoe doen? Per slot van rekening was het creëren van de perfecte eivervanger niet het doel van het project  - vanaf het begin erkende Larkins dat het een “onmogelijke taak” was. 

In plaats van het project te evalueren in termen van het succes als plantaardig alternatief, moeten we het beschouwen als een impactvol verhaal dat ons opnieuw verbindt met de uniekheid en complexiteit van deze genormaliseerde voedselbron, en de resultaten zien als tastbare leidraden voor moeilijke gesprekken over de verborgen uitbuiting en tegenstrijdigheden die inherent zijn aan de productie van kippeneieren. Tegelijkertijd is het project luchtig; het gebruikt humor en absurditeit om ons te helpen onze huidige situatie te heroverwegen. Larkins viert het feit dat haar project niet op grote schaal zal worden geconsumeerd: “de meeste mensen die het project tegenkomen, zullen het ei niet proeven, wat opnieuw helpt om het te positioneren als een object van discussie.”

Dus, wat kunnen we van dit project meenemen? Belangrijk is dat toekomstige voedselexploraties niet altijd perfecte vervangers hoeven te zijn, maar kunnen bestaan als waardevolle gedachte-experimenten. Een Ei Zonder Kip bevordert een nieuw ontzag voor de biologische complexiteit van 'natuurlijke' eieren, zowel gevormd door menselijk verlangen als tegelijkertijd (nog) onmogelijk na te maken. Zeker, Larkins eindigde niet met een ei, maar eerder met een reeks verhalende ei-achtige objecten die het verleden weerspiegelen evenals een hoopvolle toekomst voor eieren - “dit project is een viering van het ei, dat zowel enorm complex is als tegelijkertijd zo vertrouwd dat het gewoon lijkt. Het heeft tot doel het ei opnieuw te framen als waardevoller dan de prijs weergeeft.”