Pirjo Kääriäinen on new ecological biomateriality

Ontmoet Pirjo Kääriäinen, hoogleraar ontwerpgedreven vezelinnovatie aan de Aalto Universiteit, Finland. Kääriäinen richtte CHEMARTS op—een samenwerkingsprogramma aan de universiteit dat studenten uit verschillende disciplines samenbrengt om te experimenteren met nieuwe materiaalprocessen—om alternatieve toepassingen voor biobased materialen te verkennen.

Met een uitgebreide kennis van de Finse textielindustrie is het eerlijk om te zeggen dat Kääriäinen een expert op dit gebied is. Ze beschikt over een waardevolle schat aan inzichten, een duidelijk perspectief op hoe de industrie moet veranderen, en een onuitputtelijke passie voor de voordelen van samenwerking. Haar realistische benadering van duurzaamheid is wat het CHEMARTS-programma informeert, samen met een houding van openheid en respect voor verandering.

Het CHEMARTS-programma heeft een overvloed aan interessante resultaten opgeleverd. Deelnemers hebben alternatieve toepassingen voor biobased materialen voorgesteld die de mogelijkheid tastbaar maken om duurzamere toepassingen met een langere levensduur te produceren voor waardevolle bosbronnen.

Enkele voorbeelden: studenten hebben biologisch afbreekbaar servies, natuurlijke zonnebrandcrème, draagbare kledingstukken, woonaccessoires, houtgebaseerde stenen en biologische sieraden ontwikkeld.

Welke nieuwe mogelijkheden zijn er? We spraken met Pirjo Kääriäinen om meer te weten te komen.

Chemarts begon in 2011 en is vanaf het begin een interdisciplinaire samenwerking geweest. Toen de Aalto Universiteit werd samengevoegd, was er een wens om te zien hoe verschillende disciplines echt samen konden werken.

Bij het opzetten van het programma realiseerden we ons dat deze verschillende disciplines —engineering en design— een gedeelde interesse hadden in materialiteit, met een bijzondere focus op het gebruik van hout voor nieuwe textielvezels.

We hebben wat financiering van de universiteit ontvangen en zijn erin geslaagd een team op te zetten; leden die niet alleen uit verschillende disciplines kwamen, maar ook uit verschillende culturele achtergronden en perspectieven.

Hierna hebben deelnemers van chemische technologie en ontwerp hun vakken opgezet, kwamen met de naam CHEMARTS, en dachten na over hoe samen te werken. Het was een echt nuttige, door studenten geleide oefening, en sindsdien zijn we het blijven ontwikkelen.

Iedereen die heeft gewerkt aan onze interdisciplinaire projecten heeft gezegd dat communicatie cruciaal is voor hoe succesvol het project zal zijn. Er moet een gemeenschappelijke taal worden gecreëerd, en die wordt gecreëerd en mogelijk gemaakt door dingen te doen, door samen te werken, door hands-on bezig te zijn en samen te maken.

Er zijn twee cruciale elementen nodig voor een vruchtbare samenwerking om te slagen: De eerste is bereidwilligheid; wanneer je de bereidwilligheid hebt om iets te doen, wil je begrijpen, en je doet een inspanning om te begrijpen. Als je geen bereidwilligheid hebt, zal er niets gebeuren.

Het tweede element dat je nodig hebt is respect. Als je respect hebt voor de kennis van de andere persoon, hun ervaring en hen als persoon, wordt een echte samenwerking mogelijk gemaakt.

Bijvoorbeeld, ik wil geen chemicus worden, en ik zou het ook niet kunnen omdat ik niet de kennis heb. Ik voel dat ik dat gebied aan mijn collega's moet overlaten, die de echte experts op dat gebied zijn. Ik geloof echter dat we een beetje in elkaars domeinen kunnen spelen. Door elkaars diepgaande expertise te combineren en te respecteren, kunnen we samenwerken en echte samenwerkingen hebben.

Of je nu werkt met de natuurwetenschappen of een ander vakgebied, ik denk dat verantwoordelijkheid in het algemeen steeds belangrijker wordt voor ontwerpers. Natuurlijk kunnen ontwerpers niet altijd invloed uitoefenen op zaken binnen bedrijven zoals duurzaamheid, maar ze zouden het op zijn minst moeten proberen. Vooral omdat duurzaamheid zo'n dominant onderwerp aan het worden is. Ik denk dat wij als ontwerpers iets meer verantwoordelijkheid moeten nemen dan we nu doen.

Ik ben het ermee eens dat ontwerpers die werken met de natuurwetenschappen een unieke verantwoordelijkheid hebben. Werken met levende wezens zoals bacteriën, schimmels of microben is een ander verhaal—deze zijn levend.

Hoe wij ze behandelen en gebruiken staat altijd ter discussie. Ethische discussies moeten plaatsvinden, en ontwerpers moeten zich hiervan bewust zijn en deelnemen aan deze discussies.

Veel. Allereerst hebben we hier veel bosgebaseerde materialen. En we kennen ze vrij goed, aangezien we ze al meer dan tweehonderd jaar gebruiken in industrieën zoals papierproductie.

We hebben veel hout in Finland, en momenteel gebruiken we het op manieren die niet altijd logisch zijn. Waardevolle nevenstromen uit de industrie worden niet altijd efficiënt benut, en sommige oogstmethoden zijn niet de beste voor het milieu. We hebben de grondstoffen, maar we moeten nieuwe manieren vinden om ze te gebruiken.

Houd er ook rekening mee dat het Finse concept van bos compleet anders is dan, laten we zeggen, het Nederlandse concept. Noordse bossen zijn totaal verschillend. We hebben een zeer speciale wetgeving in Finland, deze heet ‘allemansrecht’, en het is een recht dat betekent dat iedereen vrij is om naar het bos te gaan en te verkennen, om bessen en paddenstoelen te plukken.

Je moet de natuur geen schade toebrengen, maar je kunt wel gaan foerageren. Het is een mooie oude traditie die we hier hebben, en die we hopen te kunnen behouden. Deze context komt ook terug in onze projecten, en hoewel we vaak bewerkte houtgebaseerde materialen gebruiken, zijn ze nog steeds sterk verbonden met het bos. Het is een prachtige, hernieuwbare bron.

Met klimaatverandering is er veel discussie gaande over onze bossen als waardevolle koolstofputten, wat betekent dat ze koolstof opnemen en vasthouden terwijl ze groeien. Dit betekent dat we moeten werken aan het behouden van onze bossen als koolstofputten, en het gebruik van wat we wel nemen op verschillende manieren; bijvoorbeeld hout gebruiken voor toepassingen met een lange levensduur, zoals het bouwen van houten gebouwen die decennialang koolstof blijven opslaan.

De slechtste mogelijkheid is dat we onze materialen korte tijd gebruiken en ze vervolgens weggooien. We moeten nadenken over hoe we milieubehoeften en economische behoeften in balans kunnen brengen. Finland kan het zich niet veroorloven om helemaal geen hout te gebruiken, dit is geen land dat rijk is aan verschillende hulpbronnen. In plaats daarvan kunnen we het op betere manieren gebruiken.

Ik denk dat mensen over het algemeen niet weten wat er tegenwoordig in materialen zit. Als je mensen op straat zou vragen: ‘welke materialen draag je?’, zullen de meesten niet weten dat ze voor twee derde uit olie bestaan, of dat ze plastic op hun huid hebben.

Een waarde van deze projecten is dat ze mensen weer verbinden met materialen in het algemeen. We zullen materialen blijven gebruiken in ons dagelijks leven en we moeten ons bewust zijn van ze en hoe ze bestaan in onze wereld. Als je je niet bewust bent van iets, kun je er geen invloed op uitoefenen. Als je bijvoorbeeld iets duurzamers wilt kiezen, kun je dat niet tenzij je ervan weet.

We vinden het belangrijk dat wanneer je met natuurlijke materialen speelt, wanneer je er op een intieme en tastbare manier mee werkt, je dieper over het materiaal gaat nadenken, en dat is een soort trigger of motivatie die je in staat stelt om dieper over de natuur in het algemeen na te denken.

En zelfs de menselijke natuur. Een van onze studenten onderzoekt hoe kinderen gevoelens kunnen uiten door met materialen te spelen. Onze geest is diep verbonden met ons lichaam, en wij onderzoeken hoe deze materialen ons bewuster kunnen maken van veel dingen — onszelf, de natuur, duurzaamheid.

Steeds meer werken we niet meer met onze handen. Vroeger naaiden mensen, repareerden, maakten eten vanaf nul - en dit zorgt ervoor dat je anders gaat denken. Dit doen betekent ook je denken en je mindset ontwikkelen.

Ik denk dat ze dit verhaal moeten doorbreken. We kunnen niet doorgaan met het gebruiken van de natuur op de manier zoals we dat nu doen. Er vindt veel meer discussie plaats over de rol van materialen in het tijdperk van het Antropoceen.

Wij maken zelf deel uit van de natuur, toch lijken we dat op de een of andere manier vergeten te zijn. Echter, de natuur beïnvloedt hele milieusystemen. Door te leren over de impact en hoe wij systemen gebruiken, kunnen we de manier waarop we ze gebruiken veranderen. We moeten veranderen hoe we materialen op grote schaal en voor een zeer korte tijd gebruiken. Het hele systeem is onhoudbaar. 

We kunnen dingen veranderen door een soort evenwicht te creëren. Bijvoorbeeld, experimenten met natuurlijke kleurstoffen zijn de laatste tijd populair geworden, maar veel van de planten die we daarvoor gebruiken zijn zeer zeldzaam. Wat zou er gebeuren als de hele industrie ze zou gaan gebruiken? Het zou een ramp zijn en zou nieuwe problemen met zich meebrengen. Daarom hebben we een meer holistische manier van denken nodig, om ons af te vragen waar deze technieken vandaan komen, zijn ze goed voor de natuur? Kunnen we het zelf verbouwen, bijvoorbeeld met bacteriën? We moeten heel voorzichtig zijn met wat we als duurzaam bestempelen.

Ik zie het hier in Scandinavië, ik zie het misschien in Centraal-Europa. Maar om eerlijk te zijn, als we een mondiaal perspectief nemen, nog niet. We leven in een bubbel, en het is makkelijk. We leven in rijke landen en we kunnen het ons veroorloven duurzaam te zijn.

Ik sprak onlangs met iemand uit Libanon, en voor hem was het concept van duurzaamheid helemaal niet bekend. Dus we hebben veel te doen op het gebied van het verspreiden van deze manier van denken en kennis. En natuurlijk hebben we mensen zoals Greta Thunberg nodig, we hebben dit soort activisten nodig om bewustzijn te verspreiden.

We kunnen inspiratie putten uit de natuur, waar niets te veel is en niets te weinig. Wat de natuur ook produceert, een ander element brengt het in balans en gebruikt het. Onze ecosystemen functioneren op bepaalde manieren zodat er geen afval is, en dat is een zeer interessante overweging.

Voor meer informatie over studentenprojecten en onderzoek van CHEMARTS, volg de links en overtuig jezelf! CHEMARTS zal in 2020 een Kookboek uitbrengen, leer er meer over hier.