Maurizio Montalti talks about the cycle of life

Als moderne mensen zijn we uit balans met onze natuurlijke omgeving. Met het gebruik van technologie proberen we onze menselijke levensduur te verlengen en materialen te creëren die langer leven dan wij. En in plaats van ons natuurlijke wezen te omarmen, verzetten we ons tegen de kern van ons bestaan: de vergankelijkheid van het leven. Deze realisatie drijft het werk van interdisciplinair ontwerper Maurizio Montalti. Werkend met levende materialen zoals schimmels en bacteriën, onderzoekt hij manieren om de balans te herstellen.

Opgeleid als zowel ingenieur als ontwerper, valt het werk van Maurizio Montalti op door zijn collaboratieve, idealistische en experimentele karakter. In zijn werk vloeien biologie, wetenschap, technologie en design naadloos in elkaar over. Maurizio ontving ons in zijn studio om te praten over leven en dood, en wat het betekent om biologie en technologie te combineren in een consumptiemaatschappij.

In 2010 richtte Maurizio Officina Corpuscoli op, een multidisciplinair ontwerpstudio in Amsterdam. De studio is klein maar intrigerend, tot aan het plafond gevuld met objecten gemaakt van schimmels en kolven met ondefinieerbare vloeistoffen. Maurizio zit achter zijn bureau in het midden van de kamer, zowel letterlijk als figuurlijk omringd door levende systemen.

De naam Officina Corpuscoli toont Maurizio's Italiaanse roots en zijn sterke fascinatie voor microben. “Officina”, legt hij uit, “is meestal de plek waar je je auto naartoe brengt om te repareren, het is een mechanische werkplaats.” Corpuscoli is het verkleinwoord van corpus, dus het vertaalt zich als “de kleine lichaampjes”. Als je het allemaal samenvoegt, is het atelier de werkplaats voor de kleine lichaampjes, voornamelijk microbiële systemen. Het ontwerpbureau is een samenwerking tussen hemzelf, het atelier en de andere levende systemen zoals microben en schimmels. Hij verwijst naar hen als zijn “partners.”

Na slechts een paar minuten begint de ontwerper over de dood te praten. Maurizio beschouwt de dood als een complementair onderdeel van het leven, dat ons in staat stelt opnieuw verbinding te maken met de natuur. Het frustreert hem dat we in onze westerse wereld de dood helemaal niet omarmen, omdat we onze menselijke lichamen als een cultureel artefact beschouwen in plaats van een biologische substantie. Deze houding komt naar voren in traditionele begrafeniswijzen; methoden die zich richten op het bewaren in plaats van het afbreken van het lichaam.

Maurizio's onderzoek naar afbraak vindt zijn oorsprong in een ontwerpfrustratie. Tijdens zijn tijd aan de Design Academy Eindhoven merkte hij dat hij vaak werkte met "synthetische materialen en verbindingen, die geweldig zijn om mee te werken, maar ook een grote impact hebben zodra ze worden weggegooid. We creëren en werken vaak met materialen die extreem lang meegaan, die verwerkt zijn in producten met een zeer korte levenscyclus."

Hij begon op zoek te gaan naar alternatieven en ontdekte hoe hij daadwerkelijk op een andere manier kon werken als ontwerper. “Het werd een beetje een anti-ontwerp statement, waarbij ik in plaats van nieuwe objecten of mooie aspecten op de markt te brengen, erop wees dat we dingen moeten wegdoen.”

Deze overpeinzingen over de cycli van de natuur brachten hem bij schimmels. “Ik stuitte onvermijdelijk op schimmels en hun rol in de natuur als de belangrijkste afbrekers, de belangrijkste demontage-experts, de belangrijkste recyclers van de natuurlijke wereld.” Sindsdien onderzoekt hij de specifieke mogelijkheden van schimmels, wat heeft geresulteerd in een reeks producten, projecten en experimenten. Vooral mycelium, het snelgroeiende vegetatieve deel van schimmels, is zeer nuttig omdat het in staat is om voedingsstoffen te oogsten, om te zetten en opnieuw te verdelen.

Terwijl hij met schimmels werkte, merkte Maurizio de sterke afkeer op die de meeste mensen hebben tegen deze organismen. “We zijn opgevoed met het idee dat microben gevaarlijk zijn. We hebben deze hyper schone samenleving gecreëerd waarin schimmels vooral problematisch zijn.” En hoewel het waar is dat er bepaalde organismen zijn die schadelijk kunnen zijn voor mensen, moeten we ook erkennen dat wij zelf wandelende biotopen zijn.

Deze ontkoppeling tussen mensen en de natuurlijke wereld, tussen cultuur en natuur, is wat Maurizio's werk drijft. “We hebben een volledig antropocentrische manier van naar de wereld kijken aangenomen, en we geloven in menselijke suprematie omdat we denken dat we dingen kunnen doen die andere organismen niet kunnen.” Maurizio betoogt fel dat we vergeten dat andere levende systemen hun eigen zintuigen en kwaliteiten hebben, en in balans zijn met hun natuurlijke omgeving; kwaliteiten die wij als mensen missen.

“We zien onszelf als een stel verschillende actoren en individuen die niets met elkaar te maken hebben, in plaats van te erkennen hoe alles op de een of andere manier met elkaar verbonden is en hoe alles cyclisch verloopt.” Volgens Maurizio is de menselijke ontkoppeling van de levenscyclus uiteindelijk wat heeft geleid tot klimaatverandering en problemen met afval. Hij stelt hoopvol dat, als we echt zouden leren van biologische systemen, we uiteindelijk in een symbiotische relatie met andere biologische systemen zullen belanden.

Om onze toekomst vorm te geven, moeten we "een nieuw paradigma, een nieuw perspectief introduceren waar productie niet langer uitbuiting is, maar continue regeneratie. Een regeneratie van materialen die gebaseerd zijn op verantwoordelijke processen en die zelf verantwoordelijk zijn omdat ze uiteindelijk 100% natuurlijk zijn. Dit betekent dat ze aan het einde van de levenscyclus, ongeacht hoe lang ze kunnen meegaan ondanks hun natuurlijke eigenschappen, weer kunnen worden opgenomen."

Dit is precies wat next nature voor Maurizio betekent. “Het idee van next nature is het vermogen om er op een zeer inclusieve manier naar te kijken,” wat betekent dat alle levende systemen in feite samenwerken en elkaars behoeften begrijpen. “Ik denk dat er helemaal geen verschil is tussen technologie en biologie. Biologie is de ultieme vorm van technologie waarmee we leren hoe we ermee kunnen werken, en niet noodzakelijkerwijs alleen om het te exploiteren.”

Als we samenwerken met de natuur in plaats van deze uit te buiten, verliezen we dan niet een deel van onze macht als ontwerpers om te beslissen hoe iets eruit zal zien? “Natuurlijk”, antwoordt hij met een grote glimlach, “wat geweldig is. Het heet cocreatie.”

“De schoonheid ervan is dat, ongeacht hoeveel je probeert te sturen en een kader vast te stellen waarin bepaalde processtappen moeten plaatsvinden, er altijd een zekere autonomie in het proces blijft bestaan. De fijnere kwaliteiten van de artefacten kunnen veranderen, waardoor er dus een zeer uniek artefact ontstaat.”

Wat gebeurt er als we deze autonomie een stap verder doorvoeren? “Natuurlijk, nu zouden deze objecten (wijzend naar de myceliumontwerpen om hem heen) niet morfologisch in deze vorm ontwikkeld zijn uit de genetische informatie in de schimmel. Maar op de een of andere manier denk ik dat het niet zo vergezocht is dat een paddenstoel op een dag tot een stoel zou kunnen uitgroeien. We zijn er nog lang niet, heel ver van verwijderd. Maar ja, er is een fijne grens die mij het meest interesseert.”

Genetisch gemodificeerde paddenstoelen laten groeien tot stoelen klinkt misschien als sciencefiction, maar Maurizio stelt dat we al in het biotech-tijdperk leven. “We staan nog maar aan het begin ervan, maar we maken er al deel van uit. En dit is de revolutie waarvan ik denk dat deze het meest zal bijdragen aan onze capaciteit om onszelf opnieuw te integreren in natuurlijke cycli.”

Uiteindelijk zal het gebruik en toepassen van natuurlijke fenomenen ons in staat stellen de samenleving waarvan wij deel uitmaken vooruit te helpen. “We moeten vakgebieden zoals biologie, scheikunde, ontwerp, architectuur, techniek, bedrijfsontwikkeling, laten samenkomen en in staat zijn van elkaar te leren, dezelfde taal te spreken en naar hetzelfde doel toe te werken.”

Maurizio benadrukt daarnaast de verantwoordelijkheid van ontwerpers als fundamentele katalysatoren van verandering. “We mogen het verleidingsniveau dat het ontwerpveld speelt richting de aandacht van het publiek niet onderschatten en vergeten. Wie zou immers beter kunnen luisteren naar en begrijpen van een ontwerptaal, in plaats van een wetenschappelijke taal.”

Met Officina Corpuscoli benaderde Maurizio “de ontwerpwereld en de ontwerpsfeer, door middel van een reeks lampen en borden, als betekenisvolle symbolen van een tastbare kans.”

Maar uiteindelijk wilde hij meer. “Natuurlijk is het echt boeiend en plezierig om te converseren met het culturele publiek, festivals, musea, lezingen, galeries enzovoort. Maar op een gegeven moment werd dat zeer beperkt. Dit is een project dat ver voorbij speculatie gaat. Het begint bij een visie, maar het is een visie die zeer geworteld is in iets dat haalbaar is.”

Maurizio streeft ernaar zijn werk en zijn visie te verspreiden, “niet in beperkte oplage in musea en tentoonstellingen, maar in miljoenen exemplaren die voor iedereen beschikbaar komen zonder kosten. En dat was de uitdaging. En dat is wat we tegenwoordig doen. Met alle spannende gebeurtenissen en alle uitdagingen die elke halve minuut om de hoek op de loer liggen.”

Na verschillende onderzoeken naar hoe dit te doen, ontmoette Maurizio de juiste mensen met wie hij het in Italië gevestigde bedrijf MOGU oprichtte. “MOGU heeft de verantwoordelijkheid op zich genomen om op te schalen, de productie van bepaalde typen op mycelium gebaseerde materialen te industrialiseren en dergelijke materialen te standaardiseren, wat natuurlijk een vereiste is waaraan je moet voldoen als je in de industrie wilt acteren.”

Het industrialiseren van natuurlijke systemen en materialen is een tegenstrijdig proces, dat zijn ontwerpgedreven perspectief uitdaagde. “De schoonheid van deze materialen en dit proces is oorspronkelijk te vinden in bijvoorbeeld tijd, plaats en het laten groeien van de materialen. Dit staat tegenover het snelle tempo van productie en samenstelling tegenwoordig. Er zijn dingen die verband houden met imperfectie die meer waarde hebben in de kunstdreven praktijk, maar absoluut onaanvaardbaar zijn binnen elke industriële ontwikkeling.”

Het feit dat hij uiteindelijk de schimmel waarmee hij werkt moet doden om ze als een stabiel product te kunnen leveren, is waarschijnlijk zijn grootste frustratie. “Ik blijf maar prediken dat ik nauw samenwerk met levende systemen, dat dit mijn partners zijn en ik ze moet laten groeien, maar uiteindelijk, als ik ze wil leveren, moet ik ze doden. Dus ik moet mijn partners doden.” Niet omdat hij dat wil, maar omdat onze samenleving niet weet hoe om te gaan met levende, en dus afbrekende, objecten.

“Niemand wil erkennen dat dingen misschien tijdelijk kunnen zijn.” Hij komt dit probleem tegen terwijl hij werkt voor musea en de consumentengerichte industrie. “Waarde wordt toegekend aan iets dat blijft, terwijl we niet begrijpen dat alles in de wereld waarin we leven en waarvan we deel uitmaken, aan het veranderen is. Dat wij deel uitmaken van die verandering en dat alles deel zou moeten uitmaken van die verandering. In feite willen we behouden. En dat is een volledig culturele benadering die we hebben.”

Streeft hij er uiteindelijk naar om een levend product te ontwerpen dat aan de consument kan worden geleverd en door hem in leven gehouden kan worden? “Absoluut. Ja, je zou het in leven kunnen houden, maar niet voor altijd. Omdat alles wat leeft moet sterven. Moet. We doen zoveel moeite om ons bestaan te verlengen, maar waarom eigenlijk? Ik zie de noodzaak niet. Uiteindelijk denk ik dat het hele punt van leven de vergankelijkheid is. En dat zou niet alleen over ons moeten gaan, het is niet alleen een reflectie over mensen en over levende wezens, het gaat over elke enkele zaak, inclusief materialen.”

In onze disbalans met de natuur lijkt het alsof we onze eigen uitsterving teweegbrengen. “Oh ja, dat doen we. De planeet zou zich heel gelukkig ontwikkelen zonder ons.” Toch blijft Maurizio altijd optimistisch en gepassioneerd over zijn werk. “Het is niet alleen maar somber, want er zijn veel gemotiveerde individuen en competente initiatieven, en ik hoop natuurlijk dat wij deel uitmaken van dit soort bewegingen die bijdragen aan een radicale transformatie. En ik vind dat heel opwindend.”