Exploring body architecture with Lucy McRae

Naarmate de evolutie voortschrijdt, evolueert ook het menselijk lichaam. Wat betekent het om mens te zijn in tijden van geavanceerde biotechnologie en genetische manipulatie? Zijn onze lichamen klaar voor onze technologiserende levensstijl? We spraken met sciencefictionkunstenaar en lichaamsarchitect Lucy McRae, die de toekomst van ons lichaam, schoonheid en het zelf verkent. 

Als voormalig balletdanseres en architect, vervaagt Lucy effectief de grenzen tussen design, kunst, architectuur en wetenschap. Ze is bekend om haar Inneembare Parfum en de fotografische samenwerking met Bart Hess, met wie ze onderzocht hoe het menselijk silhouet zou kunnen evolueren. We spraken met Lucy over haar recente projecten, de toekomst van ons lichaam en het belang van een vrouwelijk perspectief op technologie. 

Lucy’s meest recente project is de Compression Cradle, dat ze exposeerde op de Design Triënnale in Milaan. De Compression Cradle is een machine die je liefdevol omarmt. Elk uur konden bezoekers onder de Compression Cradle gaan liggen en zouden geventileerde volumes hen stevig vasthouden. Is dit de manier om onze lichamen voor te bereiden op een toekomst waarin menselijke genegenheid ontbreekt?

“Vorig jaar publiceerde The Guardian een interessant artikel waarin stond dat we in een aanrakingscrisis verkeren,” vertelt Lucy. “Als je iemand omhelst, komt het hormoon oxytocine vrij, een hormoon dat verantwoordelijk is voor het opbouwen van vertrouwen en verlangen onder mensen.” Helaas wordt menselijk contact in onze wereld van virtuele verbinding steeds zeldzamer. 

In plaats van technologie te zien als het vervreemdende element in menselijke connecties, is Lucy geïnteresseerd in de mogelijkheden ervan. “Misschien kan technologie in de toekomst in die behoeften voorzien. Zullen we machines hebben die de gebroken banden met onszelf en de mensen om ons heen herstellen? Compression Cradle maakt deel uit van mijn onderzoek naar design als iets herstellends. Kan design een herstellend mechanisme worden?”

Het concept van herstellend ontwerp en technologie vindt zijn oorsprong in een eerder project: The Future Day Spa. Deze futuristische spa is een gepersonaliseerde, begeleide ervaring die behandelingen biedt die gevoelens van liefde, vertrouwen en ontspanning oproepen. “The Future Day Spa is ook een project rond een machine die je omhelst, maar het wordt op een andere manier getoond; meer als een film waarin het publiek personages zijn in het toekomstscenario,” legt Lucy uit.

“Tijdens de tien minuten durende behandeling bij de Future Day Spa, zei een van de aanwezigen uit het publiek dat hij leed aan haptofobie, wat een angst voor aanraking is. Hij had nog nooit fysiek contact gehad met een andere persoon. Toch zei hij na de behandeling dat dit aanvoelde als een omhelzing; hij wist dat dit aanvoelde als een knuffel. Er was deze zeer oprechte emotionele verbinding gaande, en toen hij uit het bed opstond, stak hij zijn hand uit en omhelsde hij me. Ik realiseerde me dat zelfs iemand die zijn afgifte van oxytocine onderdrukt en zichzelf van aanraking onthoudt, nog steeds deze hunkering ernaar heeft.”

Deze ervaring zorgde ervoor dat Lucy anders naar technologie ging kijken. “In dit geval was technologie de brug tussen zijn angst om aangeraakt te worden en zijn verlangen om aangeraakt te worden, wat ertoe leidde dat hij die barrière doorbrak en vervolgens weer met mij ging communiceren door mij een knuffel te geven. Voor mij gaat het er niet om dat technologie in de schijnwerpers staat; technologie is een voorbode om barrières af te breken. Zodat we weer met onszelf in contact komen.”

Lucy's focus op lichamelijke ervaring, aanraking en schoonheid is - tot nu toe - vrij ongewoon in het genre van sciencefiction. Ze wil sciencefiction de langverwachte gedaanteverwisseling geven. “Ik pleit voor een toekomst die vlezig, intens, rommelig en ver verwijderd is van alles wat te maken heeft met het mannelijke sci-fi stereotype.”

“Ik denk dat het noodzakelijk is om een vrouwelijk perspectief op technologie te brengen en het meer te behandelen als een elastisch membraan dat over iets anders is gedrapeerd, in plaats van dat het de protagonist is. Ik heb het gevoel dat onze lichamen, onze geesten en onze persoonlijkheden de protagonist zijn en dat technologie alleen bestaat om te ondersteunen wat we proberen te bereiken.”

Lucy benadrukt dat de verkenning van onderwerpen zoals schoonheid en identiteit essentieel is voor sciencefiction. “We testen onze toekomst door het leven buiten de aarde voor te stellen. In zekere zin zijn schoonheid en identiteit het verkennen van de wateren van de toekomst. Misschien is het verlaten van de aarde en naar de ruimte gaan zo vervreemdend, dat we vervreemdende schoonheid verkennen als een manier om te testen hoe het zou kunnen zijn om buiten de aarde te leven. Schoonheid en mode worden bijna symbolen van waar we naartoe gaan.”

De Biometric Mirror maakt gebruik van het concept van schoonheid om te reflecteren op kunstmatige intelligentie. “Biometric Mirror is een schoonheidssalon die het grote publiek uitnodigt om binnen te komen en geanalyseerd te worden,” legt Lucy uit. “Je wordt verteld hoe vreemd je bent, of je introvert of extravert bent, je geslacht, je leeftijd; het is deze volledige scan van biometrische gegevens. Vervolgens transformeert het je gezicht naar wat wordt beschouwd als biostatistisch mooi.” De definitie van schoonheid is gebaseerd op een vergelijking van Hollywoods plastische chirurgie, het Marquardt-masker, dat nog steeds in de meeste plastische chirurgieën wordt gebruikt. 

“Het resultaat is dat, als we allemaal het soort geperfectioneerde schoonheidsidealen volgen dat het masker van Marquardt schetst, we er allemaal hetzelfde uit gaan zien. Zal kunstmatige intelligentie eindigen met een saaie mono-esthetiek zonder variatie? Biometric Mirror is een manier om het publiek te betrekken en vragen te stellen over de ethiek van kunstmatige intelligentie. We moeten in staat zijn om fouten te maken en er moet ruimte zijn voor toeval. Hoe zorgen we ervoor dat we dat toeval in kunstmatige intelligentie behouden?”
 

Over het algemeen lijkt de wetenschap op een missie om perfectie te bereiken en serendipiteit te onderdrukken. “Als we bijvoorbeeld kijken naar genetische manipulatie, is het doel om elke ziekte, elke onvolkomenheid te verwijderen. We kunnen het wissen; we kunnen het uitsnijden en vervangen.” Dit is zowel een gevaar als een kans. “In zekere zin is wetenschap ontwerp. En dat vind ik spannend, omdat we dan mogelijk opzettelijk het menselijk lichaam kunnen ontwerpen,” zegt Lucy.

Na alles blijft ze een optimist. “Ik denk dat het belangrijkste is dat we de juiste vragen stellen, dat de vragen die we stellen relevant en provocerend en disruptief zijn. We moeten ervoor zorgen dat we iedereen betrekken, niet alleen de experts. En daarom is kunst zo belangrijk; je kunt kunst niet kwantificeren, je kunt experimenteren niet meten, en dat is wat het zo waardevol maakt. Kunst en design kunnen vragen stellen die wetenschap en technologie misschien niet stellen. Idealiter ervaart iemand mijn werk en wordt geïnspireerd om een vraag te stellen waar ze nog nooit eerder aan hebben gedacht.” 

Lucy McRae bereidt momenteel een solotentoonstelling voor bij NGV in Melbourne, Australië. Je kunt haar werk ook ervaren bij San Francisco MOMA als onderdeel van de tentoonstelling Far Out tot januari 2020, en tijdens de eerste Rabat Biënnale die begint in september 2019.